你有没有过这样的经历：走进一个房间，却忘了自己为什么要进去？或者你有没有过这样的经历：刚想说话，却突然意识到自己不知道要说什么？人类的大脑通常会平衡无数的输入、想法和行动，但有时它似乎会短路。这对于大部分人来说并非少见。那么，当我们忘记我们刚刚在想什么时，会发生什么呢？
要想了解我们为什么会忘记，首先需要了解我们的记忆是如何运作的，并消除一些关于记忆的迷思。记忆不仅仅是一件事，”东北大学心理学教授苏珊娜·贾基（Susanne Jaeggi）在接受《生活科学》（Live Science）采访时表示。“记忆的组成部分非常不同，它们也与不同的认知过程有关。” 了解两种不同类型的记忆是很重要的：长期记忆和工作记忆（Working memory）。长期记忆是一种广泛的、多方面的记忆，包括知识点（事实性知识）、经验和技能（过程性知识），它们在大脑中储存了很长一段时间——从几小时到一生。比如你随口就来的九九乘法表、物理化学定律等等，这些知识就保存在长期记忆区。长期记忆区的特点就是记忆过程非常缓慢，需要经过大量的训练强化才能使信息进入长期记忆区长期保存。工作记忆是一种短时记忆。工作记忆中的想法每次只会在脑海中闪现几秒钟或几分钟，其某些特征可能解释了我们为什么会忘记那些想法。首先，工作记忆的容量非常有限。容量限制究竟有多大呢？以及如何测试极限，一直存在一些争论，但心理学家估计，人们的工作记忆一次只能保存大约4到7个信息单位，比如我们记手机号时经常将其拆分为3段，还有字母（大约为6个）、单词（大约为5个）或短语。米勒解释说，大脑不会同时意识到所有这些“块”，而是从一个想法跳到另一个想法，使人更有可能在混乱中迷失。其次，工作记忆就像一个垃圾信息筛选器，会迅速清除工作记忆中不重要的东西，为新信息腾出空间，所谓记得快也忘得快。因此，除非这些短期记忆被转化为长期记忆（一个称为巩固的过程），否则它们很快就会从有意识的思维中消失。麻省理工学院神经科学教授厄尔·k·米勒（Earl K. Miller）告诉《生活科学》的记者，因为大脑实际上不具备多任务处理能力，所以在我们的工作记忆快速转换到不同想法时，它必须“杂糅”不同的想法。这需要有意识的努力和注意力，这是由大脑的前额皮质监督的，该区域涉及复杂的学习、决策和推理。如果注意力只集中在其中一个想法上，或者转移到新的地方，大脑就会忘记之前的想法。对于1万年前的智人而言，工作记忆的容量足以应对外界环境的变化。然而，随着文明的飞速发展，我们常常感叹工作记忆不够用，内存不足导致大脑经常“死机”。当大脑困倦或因酒精或其他药物而受损时，它特别容易从工作记忆中“掉球"drop the ball"”。年龄也是一个因素。工作记忆容量被证明是预测童年认知功能的有效途径。一个人的工作记忆功能在20多岁时达到顶峰，在中年时开始衰退。随着年龄增长，工作记忆容量的衰减比信息处理速度衰减更快。对于那些经常被思绪所困扰的人，专家们有一些有依据的建议。为了避免一开始就忘记这么多事情，米勒建议不要一心多用。他说：“当你认为自己在一心多用时，你实际上是在耍杂耍。”而耍杂耍会让你更容易忘记。有专家给出了一个窍门，告诉你当一个想法已经消失时该怎么做。重新创造环境会有所帮助。这意味着回到你之前所在的房间，或者追溯你的想法。这些上下线索可能会给大脑额外的刺激，它需要在工作记忆中回溯几秒钟，并在想法完全消失之前找回它。
