预言授记
龙树菩萨的出世在佛经《摩诃摩耶经》和《入楞伽经》第八卷中有授记。
《摩诃摩耶经》卷下说：“正法于此，便就灭尽。六百岁已，九十六种诸外道等，邪见竟兴，破灭佛法，有一比丘名曰马鸣，善说法要，降伏一切诸外道辈。七百岁已，有比丘名曰龙树，善说法要，灭邪见幢，燃正法炬。”
《入楞伽经》第八卷中记载：大慧菩萨白佛言：“佛灭度后，是法何人受持？”佛以偈答曰：“于我灭度后，南天竺大国，有大德比丘名龙树菩萨，住欢喜地，为人说法，能破有无见，往生安养国。”
传奇人生
龙树菩萨从小天资聪慧，到二十岁以后，他对天文、地理、数学、工巧、武术以及婆罗门教典和道术等等各种学问，几乎都已学完，而且无不精通，领悟能力也很强，在青年时已闻名全国。
青少年时，龙树菩萨和他的三个好友一起修学隐身术，常夜入王宫，侵凌宫女。后来，事情败露了。龙树的三个好友都被国王所斩。龙树侥幸逃脱。通过这一劫，龙树深深感悟到“欲为苦本”的道理，于是发心出家修行。
龙树菩萨广习三藏而无厌足，后来到雪山（喜马拉雅山），遇到一位不知名的老僧，从其处得到了大乘教授，但虽知义理，却未通达。后来，龙树菩萨以大乘法义摧破外道邪说。因而龙树菩萨当时心生骄慢，无视出家戒规，自着新衣，静处于一间水晶房中。其时，有大龙菩萨，见龙树菩萨的情形，心生悲悯，于是引龙树菩萨入龙宫，授龙树以无量大乘秘密教授。于是，龙树终于体悟教理。另龙树自毗罗处得付法藏心传，是为付法藏第十四祖。而龙树菩萨，为使一切众生得正法益，在以前马鸣菩萨广弘大乘的基础上，将大乘秘密法义整理成完整系统的大乘修法体系，从而使无量众生皆得闻思修行大乘妙法，而入如来正果。自此，大乘体系正式确立了。
龙树菩萨的一生是非常充实和圆满的，他以火一般的激情，从事着极其清明的理性批判，他继承了佛陀的缘起思想，以他极其犀利的智能之剑，除去了人们一切的名言戏论，为人们从情思见解中解脱出来开辟了一条道路，这对大乘佛教的发展，对世界文化的发展都是有着重大意义的。人们只要阅读龙树的著作，接触到他的那如同烈火、如同金刚般的智能，都能深受感染，都能对这个名言世界有一定的超越。
成道与造像
《龙树菩萨传》中记载：“其母树下生之，因字阿周陀那。阿周陀那树名也，以龙成其道，故以龙配字，号曰龙树也。”意思是，祂的母亲在阿周陀那树下生下祂，祂的成道又与龙族有关，所以号为龙树。
龙树菩萨的头上有七条蛇环绕，蛇象征着龙。佛法隐没时，龙宫即为护持、秘藏佛典的地方，龙树菩萨由于获大龙菩萨接入龙宫，开七宝藏，授与诸方等深奥经典方证得无生法忍。
八宗共祖
公元3～4世纪，龙树菩萨的法传至中国，立即在中国佛教界引起了强烈的震动，并且很快左右了中国佛教的发展方向，此后俱舍宗、成实宗、律宗、三论宗、法相宗、华严宗、天台宗、真言宗，都把龙树菩萨视作祖师，由此龙树菩萨便有了“八宗共祖”的美誉。龙树菩萨中观系典籍翻译及介绍于中土者，以鸠摩罗什法师为始，后有太虚大师的后人施护法师继之。
三论宗以龙树的《中论》、《十二门论》、《大智度论》和龙树的弟子提婆的《百论》为依据建立自己的体系，而且中国三论的初祖罗什所传的就是龙树正统的中观思想，所以三论宗自然以龙树为开山祖师了。受三论宗的启发，智者大师创立天台宗，他上承慧文、慧思之学，而这两人也是与《中论》、《大智度论》有关的，《摩诃止观》中记载慧文时说："文师用心，一依《释论》。" 而智者大师在《观心论》中也说自己是"归命龙树师。" 因而天台宗也以龙树为自己的祖师了。
因龙树作了《十住毗婆沙论》，对《华严经》的《十住品》有注释，所以华严宗人向印度方面寻师承，也就把龙树看成是自己的祖师了。而且龙树曾深入龙宫诵读《华严经》，从中悟入无生法忍，并使它流传于世，因此华严宗就把他看是自己的祖宗了。
法相宗是源于印度的瑜珈行派，而瑜珈行派是推崇龙树的中观思想的。瑜珈行派与后期的中观学之间有着很深的分歧，但瑜珈行派的学者并不否认龙树的思想和成就，他们只是认为龙树的后继者在论说空时有执着于空的倾向，恶取空的倾向，认为这种思想倾向对佛教的发展很不利，所以就从万法唯识的角度讲关于宇宙万有的种种认识。他们也认为自己的思想是源于龙树的般若思想的，他们认为其重要理论三性思想(遍计所执性、依他起性、圆成实性)，是从龙树的二谛理论发展而来的，是龙树思想二谛思想的必然结果。他们又认为瑜珈就是般若，是得到大菩提的最胜方便，两者是统一的。由于瑜珈行派与龙树思想之间的渊源关系，所以从瑜珈行派发展而来的法相宗也就自然尊龙树为祖宗了。
龙树作的《十住毗婆沙论》中有《易行品》一章，说净土法门，道理简单，较易实行，是一种快捷方式。因此净土宗人就把龙树菩萨看成自己的祖宗，认为自己是义学以外的快捷方式法门，并把龙树的话看成是调和净土思想和义学的依据。
据说龙树曾开铁塔，向金刚萨埵菩萨(显教里称为普贤菩萨)请出密法，从而密法才开始在人间流传的。因而龙树理所当然的又成了密教的祖宗了。而且开元三大士之一的金刚智，说自己的老师是龙智，并说龙智是龙树的弟子，这样龙树与密教的关系就越来越近了。
在南朝，律宗大师僧祐大师把龙树列为律宗的第三十四代宗师。僧祐大师在他的《萨婆多部记》中说："大圣迁辉，岁纪绵邈，法僧不堕，其唯律乎！初集律藏，一轨共学，中代异执，五部各分。既分五部，则随师传习，唯萨婆多部遍行齐土。" 这就是说律藏本来是大迦叶和阿难结集出来的，接下来分为五支，而只有萨婆多部，即说一切有部的律法传入中土。而龙树据说是在说一切有部出家的，与大众部的僧人多有接触，这样也就把龙树说为是律宗的祖师之一了，把他列为第三十四代，把提婆列为第三十五代。
小乘俱舍宗和成实宗也都把龙树视为自己的祖宗，这也是有原因的。俱舍宗是以世亲的《俱舍论》为理论依据建立起来的，它讲的五位七十法与法相宗讲的五位百法是很相近的，因此在大乘佛教兴起后，它就附属于法相宗了，而法相宗与龙树菩萨的思想是有一定关系的，是把龙树视为祖宗的，所以俱舍宗自然也会把龙树视为自己宗派的祖宗了。成实宗是以《成实论》为理论依据建立起来的，它是鸠摩罗什翻译到中国来的，成实宗思想与大乘佛教的思想有着相近的地方，当时人们都认为它是大乘经典，后来吉藏等人把它判为小乘。成实宗与三论宗在发展过程中曾有过辩论，成实学者不敌三论学者，最后成实宗也就附属于三论宗而传播；而三论宗思想是直接从龙树传下来的，与龙树有着大的渊源，由此成实宗也就自然会以龙树为自己的祖宗了。
佛陀第二
龙树菩萨是大乘佛教的创始先导，祂在佛陀灭后七百年，对佛陀的教法进行了系统化的整理工作，并且创立了中观学，非常准确地阐发了佛陀的缘起思想。沿着龙树菩萨的中观般若思想，大乘佛教建立了起来。因而龙树菩萨被称为“佛陀第二”。
中观是对事物的一种看法，这种看法不偏于对立法的任何一边，所以称为中观。所谓对立的两边，主要是关于事物的有和无。龙树认为事物是无自性的，是"空"；但事物是由众缘合和而成的，所以也就不是完全"空无"。说它是"空"，是否定其"真有"，说它是"假"，是否定其"真无"，能同时看到事物的这两种属性，就能得到事物的中道实相了。
造论众多
龙树菩萨一生著作颇丰，有“千部论主”之称。保留到现在，收集在《大藏经》中的就有19种。龙树菩萨有六种显教方面的著作很为人重视，被称为“六如理聚”，它们是：《中论》、《七十空性论》、《六十如理论》、《迥诤论》、《广破论》、《宝行王正论》。龙树的著作收集在大藏经中的约有十九部，这些著作又可分为宗论部、释经部、集经部、颂赞部。
在龙树菩萨的主要著作中，人们比较熟悉的是《中论》、《十二门论》、《菩提资粮论》、《大智度论》、《十住毗婆沙论》等。其中《十二门论》是从十二个方面对《中论》中所阐述的缘起性空思想进行解说，是对《中论》思想的进一步阐发。《菩提资粮论》是讲要达到对缘起性空，中道实相的认识，一定要积集福德资粮，否则就会落于事物性空的一面，而对事物缘起假名有的一面认识不够。《大智度论》是对《大般若经》的解释，所以《大智度论》又译为《摩诃般若释论》。
龙树菩萨的法是杰出的，著作颇丰，对佛教的发展产生了很大影响，对大乘佛法和小乘佛法都有极大影响。
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