谛闲法师与印光法师（1861—1940）为真莲友，彼此同唱“教演天台，行归净土”之宗旨，共挽狂澜，力匡正法。一生不离讲席寸步，以弘法利生为事业，著述宏富。谛闲法师对中国近代佛教的贡献十分卓著，功不可没。实为力宏天台之宗匠，大开讲宴之法将，勤修净土之行者。学问道德超乎常人，堪为末世津梁。之所以他有如是之道范，这与他的禅定工夫有其密切关系，不妨略述如下。
一、讲经入定，舌灿白莲
据逸山法师与宝静法师所编《谛公老法师年谱》则知，谛闲法师在跟随舅氏学医期间，“每喜静坐，以己脉为试，于闲静中对脉理甚有所得”。自小喜欢独处静坐，是谛闲法师的天生禀赋。
谛老二十四岁在国清寺圆戒后，即留寺参加冬季禅七，晓夜精勤，不休不息，甚有周公坐以待旦，孔子废寝忘餐之发愤精神与向上勇气。整日坐香，除三时粥饭外，摄心参究“念佛是谁”的话头。适有施主加七，那年连打十个禅七，因缘极为殊胜。就在那次禅七中，因谛老用功恳切，逼拶力极，则有禅定空相的妙用发现。禅七中某日，午板香方坐定，“止静之三板刚响过，忽觉身心脱落，依正二报俱空。只一刹那功夫，即闻开静之引磬声。”私下询问邻单同参道友曰：“今日怎么不坐香呢！”邻单曰：“顷刻一支大板香才坐毕，怎么能说不坐香呢？”那时的一支大板香，足足有四小时的时间，也够长的了。谛老闻言，乃恍然有所悟入，可谓静中用功取证，时劫亦无长短之分，以其制心一处，不杂妄念故。“由此工夫，加倍精勤，日有进境，真如春蚕剥茧相似。”
当时，谛老以自己悟境一一遍叩堂中老参上座，以咨询法要，抉择见地。但班首首座之答语，悉皆不契谛老之机。谛老曾夙识一住庵老参头陀，其茅棚距国清寺不远。待禅七圆满后数日，就在新年旧岁交替之残冬腊月，特往茅棚叩关。那位住庵头陀，一见到谛老就问：“此番打七，有何所得？”谛老曰：“无所得也。”头陀曰：“然则放参钱谁任呢？”遂邀谛老一起用午斋。饭毕，谛老乃具威仪作礼，长跪自陈。当蒙住庵头陀的逐一征诘，并加以印证。此时的谛老算是初开正法眼，方具行脚参学的资粮了。“君子务本，本立而道生。”禅者惟有发明心地后，方可效法善财之南询。
光绪九年（1883）春，谛老二十六岁，罢参听教。即至浙江嘉兴平湖福臻讲寺参学，并依止当时天台宗匠敏曦法师听讲《妙法莲华经》。天台宗以《法华》为主依经典，所以，欲学台宗教理者先须熟读此经，进而研习蕅益大师的《法华会义》。敏曦法师见其聪慧伶俐，则命其充为侍者常随左右，以便听经。然以初次参与讲席听闻《法华》，犹茫然不知所云。幸亏有维那授虚法师授与谛老一部《法华会义》，而开卷了然，如睹故物。遂竟废寝忘食，潜心钻研，泛舟法海，漫步佛典。“终而复始，反复穷究十余日。”昼则专注听讲，夜则息心阅注。功夫不负有心人，铁杵磨成绣花针。忽尔顿开玄解，阅全经犹观指掌，析诸疑如顺势破竹。听《法华》至“五千退席”，暨“诸佛唯以一大事因缘故出现于世”一段经文时，谛老直下即悟“一心三观，一境三谛”之妙旨。
赢得敏公的青睐，便允复讲小座。谛老登座才一开口，便见“文义联翩，滚滚不绝”，如连环不可解，如贯珠不可杂，明显若悬镜，流利如通川。出言吐语超乎寻常，一时震惊四座，敏公亦叹为法门龙象。正因谛老早开妙悟故，他一生虔修净土念佛法门，还说“能念之心，无非一心三观；所念之佛，无非一境三谛”，此则把天台妙观落实到了念佛中去了。从是以后，敏公每遇难复之小座，皆命谛老复讲矣。
一年后，谛老又辗转至沪上龙华古寺参席，听晓柔法师讲《法华》，亦常讲偏座。谛老此时用心更为精益求精，虽求妙解，而复重观心。若得一言，必先反复研读，耐心体会，以究竟奥旨，然后“会文入观，以融其心，决不泛泛悠悠而轻易看过也。”
就在谛老二十八岁那年，时维光绪十一年（1885），在龙华寺听大海法师讲《楞严经》毕，诸同学坚邀谛老至杭州六通寺开大座讲《法华经》。一日，讲至“舍利弗授记品”，“寂然入定，默不一言，约莫一小时之久。当时四座叹为希有，无不称奇。继而出定，舌灿白莲，辩才无碍。答难析疑，如瓶泻千里，云迭万重，舒卷自在，莫之能御也。”谛老当时觉得自己年龄尚轻，故不愿多升大座开讲，常受人礼拜而折福。又以代佛弘化绝非儿戏，故引为己责，深虑慧多定少，难免障道逆缘重重。所以经期毕，即回天台国清寺掩关潜修一年。
光绪十二年（1886），谛老二十九岁，适值迹端定融法师任龙华方丈，一再命谛老出山为助。谛老当时边任库房事为众执役作务，边听讲，可谓福慧双修，自他兼利也。定融祖亦为谛老授记付法，传持天台教观第四十三世，并嘱永续法焰，莫作最后断佛种人。谛老唯唯受教，保任密修。尔后，在龙华阅藏，在金山参禅，在慈溪掩关。直到光绪十九年（1893）才始出山开讲，也就是说谛老真正步入讲席是三十六岁以后的事了。
谛老一生以《法华》为教，行在《楞严》之本。不以讲经入定，舌灿白莲而好高骛远，却谦己为怀，反以闭关阅藏为本，这充分说明谛老解行并重。倓虚法师曾说，谛老之所以罢讲去金山参禅者，主要是因为当时有人说谛老讲经虽则口惹悬河，但是听者不受益，是学来的不是自己的心得体悟。谛老听了深受启发，便罢讲参禅二年。可谓大着肚皮容物，立定脚跟做人。谛老的罢讲参禅闭关阅藏之举，实为今日不务实修而空谈玄妙者之当头一棒，顶门一针，觑面一吼也。
二、慈悲示疾，病危不惧
大丈夫须有临危不惧之风范，方成法器。自古高僧在生死病魔面前，亦洒脱自若，毫无畏惧之感。《邓析子·无厚》：“死生自命，贫富贱者，不知时也，故临难不惧。”谛闲法师是法坛老将，台宗耆宿，自能坦然面对生死病魔。
据倓虚法师《影尘回忆录》则知，公元1920年夏历三月，谛老应邀去温州头陀寺传戒。头陀寺亦是谛老早年中兴重建的道场，曾任法席之职数年。不料这次温州之行，却使谛老染了风湿入里之疾。究其原由，当时有人在外面散布传单攻击谛老，讹传宁波观宗寺原先住十方人，现在改成了子孙庙。还捏造了些莫须有的谣言。当时倓虚法师正在观宗学舍读书，他说都是外人故造谣言侮辱毁谤谛老。谛老已是年过花甲之人，听到如是谣言有点招架不住，心急如焚。谛老本来就有吐痰之症，加上万分火急，便染中风偏瘫之疾，嘴歪眼斜，茶饭不思，昼夜不眠。
倓虚法师是郎中出身，给谛老诊断后，开了一剂“小儿续命汤”，按方抓药。服了两剂，嘴歪眼斜正了过来，但却落下了个半身不遂的病根，脚胀腿肿，四肢不能动弹。遍延中西名医诊治，究竟无法痊愈。原因有二：一则谛老年岁大了，二则宁波人终年吃臭菜，臭菜最宜生痰，而谛老最爱吃臭菜。谛老痰火炽盛，再加之心急，内里发胀，气又不畅，水火不通，堵塞导致了浑身臃肿。这种病，约脉理医学而论，须用“十枣汤（毒药）”祛痰。惟有把内痰祛了，气脉方能疏通，浑身臃肿亦可消除，病也就不治自愈了。但这种药药性极为剧烈，若用得不当，不但会伤残身体，甚至有夭折性命之危险。倓虚法师鉴于谛老年岁已高，恐受伤后不能再讲经说法了，故一直不敢下药。
谛闲法师的禅定工夫随着时光的推移，一月后，谛老病情越发严重，苦不堪言。就在群医束手无策，万般无奈下，适有谛老一同乡庸医来访。此人实乃一蒙古大夫，可胆大包天。谛老见同乡便说：“我现在求死不得，治也治不好，真是业力所缠。你赶紧给我看一看，开个方子。看这病有没有法子可治，若没有法子治的话，我巴不得求往生，省得为这色壳子所缠缚！”他给谛老诊断后，确诊为“大脚瘟”。谛老问：“有法子治吗？”他毫不含糊地说：“有，我这药性可很猛烈！”谛老说：“不要紧，死活皆可。”那蒙古大夫从怀里取出来一包药，用开水一冲，就给谛老服下。不到半刻钟工夫，立竿见影起药效，下泻上吐相交，把谛老折腾得半死。在旁的人都以为这下无法回天了，岂料经过一番大吐大泻后，谛老的浑身臃肿全消了，气脉也畅通了，谈吐也自如了。
原来那蒙古大夫采取的是“以毒攻毒”的法子，用的是甘遂，此药其味苦辣，药性猛，毒性剧。服药时须用十个大枣，拌冰糖。非体壮力强者，则难以承受如此剧烈药性的反应。这次谛老病得很重，普陀山法雨寺的印光法师曾致书问疾，并嘱谛老以演讲《普门品》之工夫而持观音圣号，以祈菩萨加被，早得病体痊愈，为信众作虔修佛法之津梁。谛老亦回信说，除放不下观宗道场外，唯弥陀是念，唯西方是求也。半年后，谛老康复如常。第二年，便应各大名山古刹之邀而讲经说法，极为殊胜一时。
试想：中西名医无法诊治的病，任何人不敢下的药，偏偏被这个蒙古大夫居然下了药，还治好了谛老的风湿入里之疾。甘遂是毒药，但只要用对了地方，药下得恰到好处，亦可救死扶伤于危难之际。可谓药须对症，教必逗机也。名医巧用鸩毒砒霜犹可活人性命，庸医误用甘露醍醐亦能夭人性命。难道那乱下药的蒙古大夫是名医吗？当然不是。这完全是基于谛老受持观音圣号的虔诚功德，感召了佛菩萨的慈悲加护神力。彼感斯应，妙用无穷。谛老在生死病魔面前临危不乱的风范，犹佛陀于菩提树下的三番降魔一般，须凭禅定工夫。所以，谛老的这次卧病犹维摩诘示疾，而印光法师的去信安慰亦如文殊菩萨问疾，这皆出于慈悲心的自然流露。
三、登坛说戒，一座周足
谛闲法师平日的禅定工夫极深，这是他在长期的讲席生涯中锻炼而成的。那时开大座讲经，仪式隆重，家风严峻，规矩极多。谛老极为注重讲经时的忘我而谈，欲臻忘我境界，须于讲前静坐修止观。所以，谛老在观宗学舍每日下午临开讲前，亲自带领学僧修止观半个钟头。开静后，学僧们的腿子工夫不大好，都下座放松放松，但谛老无论坐多长时间，始终都不放腿子，足见其禅定工夫之深。那时的一个大座，要讲四小时，谛老前后约莫要静坐五小时左右。那时讲经，讲者高座，听者下座。讲经法师渴死不许喝水，热死不许擦汗。一旦喝水擦汗了，心就会起分别。分别心一起，则人我顿分，难以达到忘我境界，更不要说师资道合，说听周足了。
禅定工夫须于静中取证，谛老极为注重静中修持。谛老终生以《金刚经》《圆觉经》《普贤行愿品》《观经》为日课，诵经期间不许任何人打扰。不论何人来访，须待诵完了经才肯接见。如是读诵经典，不间断，不夹杂，方可全神贯注于声名文句中去。“制心一处，无事不办。”欲心领神会如来妙旨，须于寂静处读诵经文。谛老的禅定工夫，时时处处可见。
更为值得一提的是，倓虚法师所创建的哈尔滨极乐寺，经过六载春秋，方始圆满落成。为了更臻圆满，诸大护法建议倓虚法师传戒一堂。谛老早有北上弘法意愿，一直机缘不熟。正值传戒良机，倓虚法师就把谛老从宁波请到了哈尔滨开坛传戒，尊谛老为得戒本师和尚。授比丘戒时，须三人一坛，轮流而受戒。台上十师须具威仪，以证明受戒功德。当时登坛受戒的情形，倓虚法师回忆说：
传比丘戒时，谛老从头一天下午四时升座，到第二天九点传戒完。经过十七小时的工夫，始终不放腿子，不下座。精神奕奕，饮食照常，按坛挨次说戒。其他尊证师们，以时间过久，多体力难支，现疲倦状态。中间要按时下座休息，打抽解。可见谛老之修持工夫，非一般人所能及！
那时的谛老，已经是七十二岁高龄的人了。竟然长达十七小时之久，像一岭山一样坐在那里一动不动。这不得不令人刮目相看，肃然起敬也。
四、临终坐化，留偈而逝
隋唐之际，其高僧坐脱生死，含笑而化者，不胜计数。但至清末民初之际，有如是工夫者，少之又少。民国二十年（1931），谛老七十四岁，应邀至上海玉佛寺讲《楞严经》。自春至夏，讲了整整四月余，听众抵万，乃自开讲以来所未有之胜会，诚为最后之极唱。楞严法会圆满，又复应无锡诸居士之请，而讲省庵法师《劝发菩提心文》，亦有讲义留世。讲毕，返回宁波观宗寺。本打算于苏州灵鹫寺、宁波阿育王寺，再讲《观无量寿佛经》。岂料不胜往返数讲之劳累，精神疲乏，无力支撑，难以践约，只好婉言谢绝，息心休养。每日除三时粥饭外，唯弥陀是念，唯净土是归。虽无任何痛痒，但精神日衰。谛老自知住世不久，乃函电急催宝静法师由滇粤回观宗寺，以预付末后大事也。
民国二十一年（1932）夏历五月十九日，谛老时年七十五岁，即将宁波观宗寺全权付托于宝静法师，并命其为住持。嘱其将观宗寺永作“教观双弘”之道场，并命宝静法师兼任宏法研究社主讲。是日，谛老升座付法，精神矍铄异常。大众私下庆幸谛老之形寿可以常住世间，永作人天眼目。孰知才过二三日，谛老复现衰颓相，精神疲倦如前。谛老就这样在回光返照之下，略示危疾，延至夏历七月初二日午前，忽向西合掌，沉默良久云：“佛来接引。”旋唤侍者用香汤沐浴更衣，又续索楮笔写偈云：“我经念佛，净土现前。真实受用，愿各勉旃！”写毕，又嘱本寺全体僧众齐集大雄宝殿念佛，以迎请西方三圣的降临。谛老在侍者的搀扶下，趺坐莲龛内随众念佛。当时有谛老的皈依弟子方志梵在龛侧，谛老便将自己手中念珠从容赠于方居士。
大众念佛，直至午后一时三刻，谛老张慈目环视在旁大众，视而复闭，在大众念佛声中安详含笑，坐化而逝。逝后，面作金色，光洁莹净。顶中暖气如火，经久不散。此种种瑞祥悉皆证明谛老的确预知时至，往生西方极乐世界矣。谛老生西后，停龛寺中百余日，宝静法师集众念佛不间断。至夏历十月十五日始开吊传供，十六日辰时举龛恭送至慈溪五磊山入塔。
谛老尽其毕生精力，教演天台，行归净土。以讲肆宣说之工夫念佛求生西方，故能预知时至，坐化而逝。为念佛众生证信，为宣讲之师垂范，实为末世之津梁，希有难得也。在民国高僧中，唯印光、谛闲二老有此含笑坐化之工夫。这皆说明谛老的禅定工夫极为高深，否则难感如是境界。
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