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“战利品”中不得了的东西
1938年12月，圣诞节前三天，南非东伦敦市。大部分人都已经开始为即将到来的圣诞假期做准备，而在东伦敦博馆，年轻的博物馆员玛乔丽·考特尼-拉蒂迈却没空关心即将到来的节日。此刻，她正忙着装一架珍稀的恐龙化石标本。就在这时，一阵电话铃声打破了这间小博物馆的宁静。此时的拉蒂迈小姐不知道，这通电话也将彻底改变她的人生。来电话的是南非一家知名拖网渔船公司的经理杰克逊，他告诉拉蒂迈小姐，亨德里克·古森船长到码头了。古森船长在出海时总会想着给拉蒂迈小姐带回一些鱼类标本，而这次，她在船上的“战利品”中发现了一个不得了的东西：“这条鱼有1.5米长，浅紫蓝色，上面带着些淡淡的白点，浑身闪耀着蓝绿色的光泽。它身上覆盖着坚硬的鳞片，有四条胳膊般的鱼鳍和一条小狗一样的奇怪尾巴。它是如此美丽，美得像是一件巨大的陶瓷装饰品——但我不知道它是什么鱼。”![]()
出于对未知事物的好奇，拉蒂迈小姐将这条鱼带回了博物馆。她记得，小时候曾在课上学过“硬鳞鱼是化石鱼”，也就是说，硬鳞鱼是一类早已灭绝、只能在化石记录里找到的鱼。然而，面前的这条鳞片坚硬的鱼却绝不可能是化石鱼——在拉蒂迈小姐见到它时，它还是新鲜的。面对她的疑惑，博物馆馆长认为这只是一条普通的石斑鱼，而她是在小题大做。然而，拉蒂迈小姐相信这条鱼绝不普通。她决定先想办法把鱼保存起来，同时联系了罗得斯大学的化学讲师、鱼类学家詹姆斯·史密斯博士。
初识拉蒂迈鱼
时值南半球的夏天，天气酷热难耐，拉蒂迈小姐想尽办法，也只能用福尔马林、报纸和床单勉强把这条鱼保存起来。同时，为了制作标本，拉蒂迈小姐让标本制作师罗伯特·森特丢掉了鱼的内脏和组织，但保留了它的内部骨骼和皮肤。不幸的是，由于圣诞假期的影响，拉蒂迈小姐写给史密斯博士的信件足足花了11天才到达他的手中。看到拉蒂迈小姐所绘制的草图时，史密斯博士立刻将其与他在学术期刊上所看到的一种有着2亿年历史的化石鱼联系起来。史密斯博士知道，他必须亲眼见到拉蒂迈小姐所描述的这种生物，才能证实自己的猜想。然而，由于种种原因，史密斯博士暂时不能亲临博物馆。当得知鱼的内脏已经被丢弃时，他催促拉蒂迈小姐赶快去市政垃圾场把内脏找回来，然而垃圾早就被倒进了海里。![]()
此后，史密斯博士读了更多的文献，越来越确定拉蒂迈小姐发现的鱼是空棘鱼，一种起源于4亿年前的古老鱼类，在此前一直被认为已经灭绝。他深知这一发现将成为20世纪动物学上最伟大的发现，但又不敢在亲眼见到之前贸然宣布这一结论。在给拉蒂迈小姐的信中，他以她的名字为鱼命名，将这个神秘的美丽生物唤作拉蒂迈鱼。终于，在1939年2月16日，史密斯博士和他的妻子玛格丽特到达了东伦敦，他和这种古老鱼类见了第一面。“虽然我早有准备，但第一眼看到它时，我还是瞬间被一股炽热的冲击波击中，全身战栗。无需怀疑，它的每块鳞片、每块骨骼、每条鱼鳍，都在表明，它是真正的空棘鱼。”
再次踏上寻找征途
史密斯博士想去寻找另一条空棘鱼的愿望越来越强烈。因此，史密斯博士和玛格丽特踏上了寻找空棘鱼的漫长征途。他深信拉蒂迈鱼绝非非洲南部海岸的本地物种，而是受莫桑比克洋流的影响，沿着东非海岸漂流而来的。1952年，距离拉蒂迈小姐第一次发现空棘鱼已经过去了14年。这一年，史密斯夫妻俩认识了埃里克·亨特船长，他也是一位热心的业余鱼类学家。![]()
这一年的圣诞前夕，史密斯夫妇来到了南非的德班港，受到了大批群众和记者的欢迎。史密斯博士收到了一大堆邮件，在和记者谈话的间歇，他漫不经心地拆开了一封用红色贴纸标着“紧急”的邮件。随后，他的反应和14年前收到拉蒂迈小姐的信时一模一样：他从座位上站了起来，说不出话。玛格丽特见状，惊讶地从他手中接过了那封电报：亨特船长来信，称在科摩罗的昂儒昂岛发现了空棘鱼……！（未完待续）
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