却说贫贱之人一朝变泰，得了富贵，苦尽甜来滋昧深长；而富贵之人一朝失势，落魄起来，光景着实难堪。曾有一个笑话，道是一个老翁，有三子，临死时分付道：“你们倘有所愿，实对我说。我死后求之上帝。”一子道：“我愿官居一品。”二子道：“我愿田连万顷。”三子道：“我无所愿，愿换大眼睛一对。”老翁大骇道：“要此何干？”三子道：“等我撑开了大眼，看他们富的富，贵的贵。”当然这是个笑话，正合着古人云：常将冷眼观螃蟹，看你横行得几时？
却说僖宗时田令孜得宠，僖宗呼之为“阿父”，迁除官职，不复关白。其时京师有一混混，名叫李光，专一阿谀逢迎，谀事令孜。令孜甚是喜欢信用，荐为左军使；忽一日，奏授朔方节度使。岂知其人命薄，没福消受，敕下之日，暴病卒死。遗有一子，名唤德权，年方二十余岁。令孜不论好歹，署了他一个剧职。时黄巢破长安，陈敬暄在成都来迎僖皇，令孜扈驾，就便叫了李德权同去。凡奸豪求名求利者，多贿赂德权，替他打通关节。数年之间，聚贿千万，累官至金紫光禄大夫、检校右仆射，一时权势熏天，威风无比。
后来僖皇薨逝，昭皇即位，大顺二年四月，晋王李克用请杀令孜余党。李德权脱身遁于复州，平日里金银财货万千，逃走时一毫也带不得，只走得空身。盘缠了几日，衣服也当来吃了，单衫百结，乞食通途。可怜昔日荣华，一旦付之春梦！
却说天无绝人之路。复州有个后槽健儿，叫做李安。当日李光未出仕时，与他相熟。偶在道上行走，忽见一人褴褛丐食，仔细一看，认得是李光之子德权，心里恻然，邀他到家里，问他道：“我闻你父子在长安富贵，后来破败，今日何得在此？”德权将官府追捕田令孜余党，脱身亡命的话说了一遍。李安道：“我与汝父有交，你便权在舍下住几时，怕有人认得，你可改个名，只认做我的侄儿，便可无事。”德权依言，改名彦思，就认他这看马的做叔叔，不出街上乞化了。未及半年，李安得病将死，遂投状道：“身已病废，乞将侄彦思继充后槽。”不数日，李安果死，彦思遂得补充健儿，为牧守圉人，不须忧愁衣食。岂知渐渐有人晓得他曾做过仆射，此时朝政紊乱，法纪废弛，也无人追究他的踪迹。但只是起他个混名，叫他做“看马李仆射”。走将出来时，众人指手点脚，当一场笑话。看官，你道“仆射”是何等样大官？“后槽”是何等样贱役？如今先做了仆射，后来却做得个看马的。孙悟空官封弼马温大闹天宫，李仆射不会武艺，只能够默默忍受。
却说同时有一个官员，虽然得官不正，侥幸来的，却是自己所挣。谁知天不帮衬，有官无禄，比此更为可笑。诗曰：
富贵荣华何足论？
从来世事等浮云。
登场傀儡休相赫，
请看当艄郭使君！
却说江陵有一个人，叫做郭七郎。父亲在日，做江湘大商，七郎长随船行走。父亲死后，是他当家了，真个是家资巨万，产业广延，有鸦飞不过的田宅，贼扛不动的金山，乃楚城富民之首。江、淮、河朔的贾客，多是领他重本，贸易往来。 那时有一个极大商客，先前领了他几万银子，到京都做生意，去了几年，久无音信。直到乾符初年，郭七郎在家想着这注本钱没着落，他是大商，料无所失。可惜没个人往京去讨。又想一想道：“闻得京都繁华去处，花柳之乡，不若借此事由，往彼一游。一来可以索债，二来买笑追欢，三来觑个方便，觅个前程，也是终身受用。”计策已定。
七郎有一个老母，一弟一妹在家，奴婢下人无数。只是未曾娶得妻子，当时分付弟妹承奉母亲，着一个都管看家，余人各守职业做生理。自己却带几个惯走长路会事的家人在身边，一面到京都来。
七郎从小在江湖边生长，贾客船上往来，自己撑得篙，摇得橹，手脚快便，饥餐渴饮不在心上。
原来那个大商，姓张名全，混名多宝，在京都开几处解典库，又有几所缣缎铺，专一放官吏债，打大头脑的。至于居间说事，卖官鬻爵，只要他一口担当，事无不成。也有叫他“张多保”的，凡事都是他保得过，所以如此称呼。满京人无不认得他的。郭七郎到京，一问便着。他见七郎到了，是个江湘债主，起初进京时节，多亏他的几万本钱做桩，才做得开，成得这个大气概。一见了欢然相接，叙了寒温，便摆起酒来。把轿去教坊里，请了几个有名的行院前来陪侍，宾主尽欢。酒散后，就留一个绝顶的妓者，叫做王赛儿，相伴了七郎，在一个书房里宿了。富人待富人，那房舍精致，帐帐华侈，自不必说。
次日起来，张多保不待七郎开口，把从前连本带利约有十来万，如数搬将出来，一手交兑。口里道：“只因京都多事，脱身不得，亦且挈了重资，江湖上难走：又不可轻托他人，所以迟了几年。今得七郎自身到此，交明了此一宗，实为两便。”七郎见他如此爽利，心下喜欢，便道：“在下初入京师，未有下处。虽承还清本利，却未有安顿之所，有烦兄长替在下寻个寓舍何如？”张多保道：“舍下空房尽多，闲时还要招客，何况兄长通家，怎到别处作寓？只须在舍下安歇。待要启行时，在下周置动身，管取安心无虑。”七郎大喜，就在张家间壁一所客房住了。当日取出十两银子送与王赛儿，做昨日缠头之费。夜间七郎还席，就央他陪酒。张多保不肯要他破钞，自己也取十两银子来送，叫还了七郎银子。七郎那里肯！推来推去，大家都不肯收进去，只便宜了王赛儿，落得两家都收了，两人方才快活。是夜宾主两个，与王赛儿行令饮酒，愈加熟分有趣，吃得酩酊而散。
王赛儿本是个有名的上厅行首，又见七郎有的是银子，拿出十分手段。七郎一连两宵，已经着了迷魂汤，自此同行同坐，时刻不离左右，竟不放赛儿到家里去了。赛儿又时常接了家里的妹妹，轮递来陪酒插趣。七郎赏赐无算，那鸨儿又有做生日、打差买物事、替还债许多科分出来。七郎挥金如土，并无吝惜。更有帮闲钻懒一班人儿，出来诱他跳槽。大凡富家浪子心性最是不常，见了一处，就热一处。王赛儿之外，又有陈娇、黎玉、张小小、郑翩翩，几处往来，都一般的撒漫使钱。那伙闲汉又领了好些王孙贵戚来做赌局，七郎输多赢少，不知被骗去了多少银子。
七郎虽是风流快活，终究是当家的人，一日猛然想着家里头，要回家，来与张多保商量。张多保道：“此时正是濮人王仙芝作乱，劫掠郡县，道路梗塞。你带了偌多银两，待往那里去？不如再盘桓几时，等路上平静好走，再去未迟。”七郎只得又住了几日。偶然一个闲汉叫做包大包走空，说起朝廷用兵紧急，缺少钱粮，纳了些银子，就有官做；官职大小，只看银子多少。说得郭七郎动了火，问道：“假如纳他数百万钱，可得何官？”包走空道：“如今朝廷昏浊，正正经经纳钱，就是得官，也只有数，不能勾十分大的。若把这数百万钱拿去，私下买瞩了主爵的官人，好歹也有个刺史做。”七郎吃一惊道：“刺史也是钱买得的？”包走空道：“而今的世界，有甚么正经？有了钱，百事可做，岂不闻崔烈五百万买了个司徒么？而今空名大将军告身，只换得一醉；刺史也不难的。只要通得关节，我包你做得来便是。”
正说时，恰好张多保走出来，七郎一团高兴告诉了适才的说话。张多保道：“事体是做得来的，在下手中也弄过几个了。只是这件事，在下不撺掇得兄长做。”七郎道：“为何？”多保道：“而今的官有好些难做。他们做得兴头的，多是有根基，有脚力，亲戚满朝，党羽四布，方能根深蒂固。有得钱赚，越做越高。随你去剥削小民，贪污无耻，只要有使用，有人情，便是万年无事的。兄长不过是自身人，便弄上一个显官，须无四壁倚仗，到彼地方，未必行得去。就是行得去时，朝里如今专一讨人便宜，晓得你是钱换来的，略略等你到任一两个月，有了些光景，便道够你了，一下子就涂抹着，岂不枉费了这些钱？若是官好做时，在下也做多时了。”七郎道：“不是这等说，小弟家里有的是钱，没的是官。况且身边现有钱财，总是不便带得到家，何不于此处用了些？博得个腰金衣紫，也是人生一世，草生一秋。就是不赚得钱时，小弟家里原不希罕这钱的；就是不做得时，也是做过了一番官了。登时住了手，那荣耀是落得的。小弟见识已定，兄长不要扫兴。”多保道：“既然长兄主意要如此，在下当得效力。”
当时就与包走空两个商议去打关节，那个包走空走跳路数极熟，张多保又是个有身家、干大事惯的人，有什么弄不来的事？当时一缗钱，就是今日的一两银子，宋时却叫做一贯。张多保同包走空将了五千缗，悄悄送到主爵的官人家里。那个主爵的官人，是内官田令孜的收纳户，百灵百验。又道是“无巧不成话”，其时有个粤西横州刺史郭翰方得除授，患病身故。主爵的受了郭七郎五千缗，就把籍贯改注，即将郭翰的告身转付与了郭七郎。从此改名，做了郭翰。张多保与包走空接得横州刺史告身，千欢万喜，来见七郎称贺。七郎此时头轻脚重，连身子都麻木起来。包走空又去唤了一班梨园子弟。张多保置酒张筵，是日就换了冠带。那一班闲汉，晓得七郎得了个刺史，没一个不来贺喜。大吹大擂，吃了一日的酒。有道是：“苍蝇集秽，蝼蚁集膻，鹁鸽子旺边飞。”七郎在京都一向撒漫有名，一旦得了刺史之职，就有许多人来投靠他做使令，少不得官不威、牙爪威。做都管，做大叔，走头站，打驿吏，欺估客，诈乡民，总是这一干人了。
郭七郎身子如在云雾里一般，急思衣锦荣归，择日起身，张多保又设酒饯行。起初这些往来的闲汉、妹妹，多来送行。七郎此时眼孔已大，各各赉发些赏赐，气色骄傲，旁若无人。那些人让他是个刺史，胁肩谄笑，随他怠慢。如此撺哄了几日，行装打迭已备，齐齐整整起行，好不威风！一路上想道：“我家里资产既饶，又在大郡做了刺史，这个富贵，不知到哪里才住？”心下喜欢，不觉日逐卖弄。那些原来跟去京都的人，又在新投的人面前夸说着家里如何富厚，新投的一发喜欢，正好去耀武扬威。不久到得江陵境上，七郎看时吃了一惊。但见：
人烟稀少，阁井荒凉。满前败宇颓垣，一望断桥枯树。乌焦木在，无非放火烧残；储白粉墙，尽是杀人染就。尸骸没主，乌鸦与蝼蚁相争；鸡犬无依，鹰隼与豺狼共饱。任是石人须下泪，总教铁汉也伤心
原来江陵诸宫一带地方，多被王仙芝作寇残灭，里闾人物，百无一存。若不是水道明白，险些认不出路径来。七郎看见这个光景，心头已自劈劈乱跳。到了自家岸边，抬头一看，只叫得苦。原来都弄做了瓦砾之场，偌大的房屋，一间也不见了。母亲、弟妹、家人等，一个都不知去向。慌慌张张，走头无路，着人四处找寻。找寻了三四日，撞着旧时邻人，问了详细，方知地方被盗兵抄乱，弟被盗杀，妹被抢去，不知存亡。止剩得老母与一两个丫头，寄居在古庙旁边两间茅屋之内，家人俱各逃窜，囊橐尽已荡空。老母无以为生，与两个丫头替人缝针补线，得钱度日。七郎闻言不胜痛伤，急急领了从人奔至老母处来。母子一见抱头大哭。老母道：“岂知你去后，家里遭此大难！弟妹俱亡，生计都无了！”七郎哭罢，拭泪道：“事已到此，痛伤无益。亏得儿子已得了官，还有富贵荣华日子在后面，母亲且请宽心。”母亲道：“儿得了何官？”七郎道：“官也不小，是横州刺史。”母亲道：“如何能勾得此显爵？”七郎道：“当今内相当权，广有私路，可以得官。儿子向张客取债，他本利俱还，钱财多在身边，所以将钱数百万，购得此官。而今衣锦荣归，省看家里，随即星夜到任去。” 七郎叫众人取冠带过来，穿着了，请母亲坐好，拜了四拜。又叫身边随从旧人及京中新投的人，俱各磕头，称“太夫人”。母亲见此光景，虽然有些喜欢，却叹口气道：“你在外边荣华，怎知家丁尽散，分文也无了？若不营购这官，多带些钱归来也好。”七郎道：“母亲诚然女人家识见，做了官，怕少钱财？而今哪个做官的家里，不是千万百万，连地皮多卷了归家的？今家业既无，只索撇下此间，前往赴任，做得一年两年，重撑门户，改换规模，有何难处？儿子行囊中还剩有二三千缗，尽够使用，母亲不必忧虑。”母亲方才转忧为喜，笑逐颜开道：“亏得儿子峥嵘有日，奋发有时，真是谢天谢地！若不是你归来，我性命只在目下了。而今何时可以动身？”七郎道：“儿子原想此一归来，娶个好媳妇，同享荣华。而今看这光景，等不得做这个事了。且待上了任再做商量。今日先请母亲上船安息。此处既无根绊，明日换过大船，就做好日开了罢。早到得任一日，也是好的。”
当夜，请母亲先搬来船中住了，茅舍中破锅破灶破碗破罐，尽多撇下。又分付当值的雇了一只往西粤长行的官船，次日搬过了行李，下了舱口停当。烧了利市神福，吹打开船。此时老母与七郎俱各精神抖擞，志气轩昂。七郎不曾受苦，是一路兴头过来的，还不十分怪异；那老母是历过苦难的，真是地下超升在天上，不知身子几多大了。一路行去，过了长沙，入湘江，次永州。州北江浮有个佛寺，名唤兜率禅院。舟人打点泊船在此过夜，看见岸边有大树一株，围合数抱，遂将船缆结在树上，结得牢牢的，又钉好了桩撅。七郎同老母进寺随喜，从人撑起伞盖跟后。寺僧见是官员，出来迎接送茶。私问来历，从人答道：“是现任西粤横州刺史。”寺僧见说是个任官，愈加恭敬，陪侍指引，各处游玩。那老母但看见佛像菩萨，只是磕头礼拜，谢他覆庇。天色晚了，俱各回船安息。
黄昏左右，只听得树梢呼呼风晌。须臾之间，天昏地黑，风雨大作，众人心下惊惶。那艄公道是江风虽猛，亏得船结在极大的树上，生根得牢，万无一失。睡梦之中，忽听得天崩地裂价一声响亮，原来那株树年深日久，根行之处，把这些帮岸都拱得松了。又且长江巨浪，日夜淘洗，岸如何得牢？那船又尽力生根在这树上？风打得船猛，船牵得侧重，树趁着风威，底下根在浮石中，绊不住了，豁喇一声，竟倒在船上来，把只船打得粉碎。船轻树重，怎载得起？只见水滚进来，船已沉了。船中碎板片片而浮，睡的婢仆尽没于水。说时迟，那时快，艄公慌了手脚，喊将起来。郭七郎梦中惊醒，他从小晓得些船上的事，与艄公竭力死拖住船缆，才把个船头凑在岸上，急在船舱中扶得个母亲，搀得岸上来。其后艄人什物行李，被几个大浪泼来，船底俱散，尽漂没了。其时深夜昏黑，山门紧闭，没处叫唤，只得披着湿衣，三人捶胸跌脚叫苦。
守到天明，山门开了，急急走进寺中，问着昨日的主僧。主僧出来，看见他慌张之势，问道：“莫非遇了盗么？”七郎把树倒舟沉之话说了一遍。寺僧忙走出看，只见岸边一只破船，沉在水里，岸上大椭树倒来压在其上，吃了一惊，急叫寺中火工道者人等，一同艄公，到破板舱中，遍寻东西。俱被大浪打去，没讨一些处。连那张刺史的告身都没有了。
那老母兵戈扰攘中，看见杀儿掠女，惊坏了再苏的，夜来这一惊可又不小，亦且婶仆俱亡，生资都尽，心中转转苦楚，面如蜡黄，饮食不进，卧倒在床，起身不得了。七郎愈加慌张，只得劝母亲道：“留得青山在，不怕没柴烧。虽是遭此大祸，儿子官职还在，只要到得任所便好了。”老母哭道：“儿，你娘心胆俱碎，眼见得活不成了，还说这太平的话则甚？就是你做得官，娘也看不着了！”七郎一点痴心，还指望等娘好起来，就地方起个文书前往横州到任，有个好日子在后头。谁想老母受惊太深，一病不起。过了两日，呜呼哀哉，伏维尚飨。
寺僧看见他无了根蒂，渐渐怠幔，不肯相留。要回故乡，却又无家可归。再过两日，僧人寻事吵闹，一发容不得了。七郎道：“长老，我这里须是异乡，并无一个亲识，一向叨扰，情知不当，却也是没奈何。你有甚么觅衣食的道路，指引我一个？”寺僧道：“你这样人，种火又长，拄门又短，郎不郎秀不秀的，若要觅衣食，须把个‘官’字儿阁起，照着常人佣工做活，方可度日。你却如何去得？”七郎见说到佣工做活，气忿忿地道：“我也是方面官员，怎便到此地位？”思想：“零陵州州牧离此不远，不免将苦情告诉他一番，定然有个处法。难道白白饿死一个刺史不成？”写了个帖，又无一个人跟随，自家袖了，葳葳蕤蕤，走到州里衙门上来递。
那衙门中人见他如此行径，以为是打抽风，没廉耻的，连帖也不肯收他的。直到再三央及，把上项事一一分诉，方才接了进去，呈与州牧。州牧看了，很不快活，分付门上不受他帖，只说州牧概不见客，把原帖还了。七郎受了一场冷淡，却又想回下处不得。住在衙门上守他出来时，当街叫喊。州牧坐在轿上问道：“何人叫喊？”七郎口里高声答道：“是横州刺史郭翰。”州牧道：“有何凭据？”七郎道：“原有告身，被大风飘舟，失在江里了。”州牧道：“既无凭据，知你是真是假？姑饶打，快走！” 七郎回到寺里，羞惭满面，不敢则声。寺僧道：“我教你把‘官’字儿阁起，你却不听我，直要受人怠慢。而今时势，就是个空名宰相，也当不出钱来了。除是靠着自家气力，方挣得饭吃。你不要痴了！”七郎道：“你叫我做甚勾当好？”寺僧道：“你自想，身上有甚本事？”七郎道：“我别无本事，只是少小随父涉历江湖，那些船上风水，当艄拿舵之事，尽晓得些。”寺僧喜道：“这个却好了，我这里埠头上来往船只多，经常有船主缺少执艄拿舵的。我荐你去时，好歹觅几贯钱来，饿你不死了。”七郎没奈何，只得依从。从此只在往来船只上执艄度日。永州市上有认得他的，就传他一个名，叫做“当艄郭使君”。有人要寻当艄的船，指名来请郭使君，以后逢人可以吹牛：郭使君曾经为我开船；还有人编成一首歌儿唱道：
问使君，你缘何不到横州郡？原来是天作对，不作你假斯文，把家结果在风一阵。舵牙当执板，绳缆是拖绅，还是把着舵儿稳。
七郎哭笑不得，心里不服，可身边无了告身，又补不得官。只得死心塌地靠着船上营生。当初做刺史象个官员；而今在船上多年，状貌气质也就是个篙工水手。可笑一郡刺史如此收场。正是：
荣枯本是无常数，
何必当风使尽帆？
东海扬尘犹有日，
白衣苍狗刹那间。
欲知后事如何，且看下回分解。
