《沈周自画像》 故宫博物院藏
沈周（1427年－1509年），字启南、号石田、白石翁、玉田生、有竹居主人等，长洲（今江苏苏州）人。对元、明文人画领域有着承前启后的作用，是明中期文人画“吴门画派”的开创者，与文徵明、唐寅、仇英并称“明四家”，被誉为明四家之首，在画史上影响深远。
沈周出身于书香门第，在“谈笑有鸿儒，往来无白丁”的环境中长大，所以形成了他性情敦厚，博学多才，长于文学，亦工诗画，善画山水、花卉等，而无不被人称叹，尤山水画最负盛名，给后世留下了很多的传世作品，对很多爱好山水绘画者也产生了很大的影响。
纵观沈周的山水绘画作品，按照艺术特色的表现可以分为三个阶段：
第一阶段是四十岁之前，以细笔见长，大部分作品尺幅都比较小，师法王蒙，笔法跟王蒙很相似，比较缜密细秀。这一时期的作品很多，但最具有代表性的山水画作品为《山溪客画图》、《幽居图》和《采菱图》。
此图作于四十岁，写成此图后，复填人月圆词一阙，以造孤兴。菱为夏花秋实的水生植物，图中写三名吴中女子，各驾小舟，采菱湖上。近处坡上，三四疏柳，几株枯树，已是秋深菱熟时节。远山不高，坡陀连绵，村落小桥，散见山脚林木际，染色以赭石为主，颇有秋意。用笔匀细，山石作长披麻，柳条下垂，端穆有致，极得赵孟頫“鹊华秋色”之遗意。董其昌评赵孟頫为“有唐人之致去其纤，有宋人之雄去其磔。”沈周此图与他晚年之雄健大不相同，欣赏当从渊厚静穆中领取其高古神韵。
第二阶段是四十到六十岁之间，由细笔逐步转向粗笔，是他绘画的一个变革时期。在此阶段他师法于黄公望，劲健雄起，多大幅之作。在此阶段他最具有代表性的作品就是《庐山高图》，此幅画与宋代郭熙的《溪山行旅图》可相媲美。
《庐山高》 纸本设色 纵193.8 公分、横98.1 公分 台北故宫博物院藏
此幅画于成化丁亥（1467），是沈周为他的老师陈宽(醒庵)70岁生日祝寿，凭借想象而创作的一幅国画精品，时年沈周41岁。取法为宋、元文人画传统，故精力专注，特为杰出。画中山石林木笔法全仿王蒙，益以本身功力，更觉浑朴雄健。，几无空处，山石融合了王蒙的解索皴与董源、巨然的披麻皴法，先以淡墨层层皴染，再施以浓墨逐层醒破。笔法稳健细谨，不恣意逞任，用墨浓淡相间，於满幅布局中有疏朗之感，故觉实中有虚。而画悬泉百丈直泻冲下，涧水轻柔，云光山色极为精采。
第三阶段是六十岁以后，粗笔达到成熟，也是他绘画的成熟时期，师法于吴镇，笔法精简苍厚，凝重圆浑。很多作品融众家之长，在创作中体现了自己独特的艺术风格。代表作有《春雨欲归图》、《落花诗意图》、《岸波图》、《京江送别图》、《仿大痴山水图》等。
《京江送别图》卷 纸本设色 纵28厘米，横159.2厘米 北京故宫博物院藏
沈周为传统山水画作出了两大贡献：
其一，融南入北，弘扬了文人画的传统，将南宋的苍茫浑厚与北宗之壮丽清润融为一体，其抒发的情感也由清寂冷逸而变为宏阔平和。
其二，将诗书画进一步结合起来。沈周的书法学黄庭坚，书风“遒劲奇崛”，与他的山水画苍劲浑厚十分相似、协调，他又将书法的运腕、运笔之法运用于绘画之中。沈周同时还是一个诗人，至老年“踔厉顿挫，浓郁苍老”。他把这种诗风与画格相结合，使所作之画，更具有诗情画意。
《两江名胜图》 之一：《马鞍山图》 绢本设色 纵42.2厘米 、横23.8厘米 上海博物馆藏
《两江名胜图》之二：《杭州下天竺寺图》
《溪山秋色图》 纸本水墨 纵152厘米，横51厘米 南京博物院藏
《云际停舟图》 绢本设色 纵249．2厘米，横94．2厘米 上海博物馆藏
《虎丘送客图》 纸本设色 173.1×64.2厘米 天津博物馆藏
《雨夜幽寂图》 大都会艺术馆藏
《临戴进谢安东山图》 绢本设色 纵170．7厘米，横89．8厘米 私人收藏
《为碧天上人作山水图》 瑞士苏黎世莱特堡博物馆
《山水图》 费城艺术馆藏
《菊花文禽图》 日本大阪市立美术馆藏
