由于参与活动的呼吸肌的主次、多少和用力程度的不同，呼吸运动呈现出不同的型式。
由于膈的收缩、舒张引起腹腔内器官位移，造成腹部的起伏，这种以膈肌舒缩活动为主的呼吸运动称为腹式呼吸。
肋间外肌收缩、舒张主要表现为胸部的起伏，因此，以肋间外肌舒缩活动为主的呼吸运动称为胸式呼吸。
一般情况下，成人的呼吸运动呈现腹式和胸式呼吸的混合型式。
以腹式呼吸为主的情况有：
青壮年男性、运动员以腹式呼吸为主，腹式呼吸完成的肺通气量比例较大，约占65%。
婴幼儿胸廓的发育较迟缓，肋骨倾斜度小，位置趋于水平，呼吸时前后径和左右径增大有限，主要表现为腹式呼吸。
胸腔积液和胸膜炎病人胸廓活动受限，多以腹式呼吸为主。
以胸式呼吸为主的情况有：
肥胖、腹腔巨大肿块、严重腹水的病人以及妊娠后期的女性因膈运动受限，多以胸式呼吸为主。
正常人在安静时呼吸运动平稳而均匀，呼吸频率12～18 次/min，称为平静呼吸。
平静呼吸的吸气是主动的，由膈肌和肋间外肌收缩所致；
平静呼吸的呼气是被动的，不需要呼气肌的收缩，而是当膈肌和肋间外肌舒张时，胸廓和肺依靠肺的弹性回缩力而缩小，实现呼气。
机体运动或通气阻力增高时，吸气过程还有辅助吸气肌的参与，吸气运动增强；此外，其呼气也有呼气肌的收缩，促进胸腔容积缩小，加强呼气，因此呼气也是主动过程。这种呼吸运动形式称为用力呼吸或深呼吸。
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