1903年12月17日，“飞行者”1号进行试飞，第一次飞行由奥维尔驾驶，共飞行了36米，留空12秒。威尔伯在旁边跟着跑，帮助平衡飞机。“飞行者1号”建成，这架飞机是莱特兄弟设计的第一架依靠自身动力进行载人飞行的飞机。人类不过刚刚完成首飞，此后几年世界各地航空先驱们相继完成了自己的作品。而此时的苏联也未停止自己的航空路，22年后，他们将为航空界投下一颗重磅炸弹。
1925年：苏联航空传奇的开端
1925年，距离内战最后的战斗结束仅过去不久，苏联军事技术局（Остехбюро）提议苏联中央空气动力学研究所（ЦАГИ）设计一款四发动机的运输机。经过几年的准备，1927年完成了初步设计图，1929年，安德烈·图波列夫开始制造第一架试飞样机。
动力系统的挑战
当时，苏联的工业尚未能够生产适合这种大型飞机的航空发动机。最初的设计考虑了美国Packard（帕卡德）1A-2500发动机（800马力），随后改为Curtiss Conqueror（柯蒂斯·征服者）发动机（600马力）。然而，首架试飞的飞机最终采用了德国BMW-VI E7.3发动机（730马力）。随后，大批量生产的飞机配备了苏联本土生产的M-17发动机，这实际上是BMW VI发动机的许可生产版。总计约有一半的ТБ-3飞机使用了M-17发动机。
全金属结构
ТБ-3（TB-3）的机身采用了杜拉铝制的全金属结构，框架由V形构件组成，并覆盖波纹金属板。实践证明，这种设计材料在第二次世界大战中多次保护了机组人员的安全。
首飞与量产
ТБ-3于1931年初完成首飞，到1932年，便进入了量产阶段。首年生产了160架飞机。对于1930年代初期的航空技术来说，ТБ-3（TB-3）堪称一项突破性创新：
它是当时世界上最大的轰炸机之一；最大载重可达12吨（超载情况下）；可携带标准载荷飞行最大距离为3000公里。
苏联的航空象征
不难理解，ТБ-3（TB-3）很快成为了苏联的象征，并在整个1930年代广泛出现在公共场合。它不仅参加了每年的航空阅兵，还承担了多项重要任务，如将极地探险队送往北极，参与了多次飞行纪录的创造等。ТБ-3（TB-3）的诞生标志着苏联航空技术的巨大进步，并为后续大型飞机的发展奠定了基础。
然而，在30年代，航空技术发展迅猛，到30年代中期，ТБ-3（TB-3）开始逐渐过时。1938年，这架飞机参加了哈桑湖的战斗，而在1939年，诺门罕战役中，ТБ-3（TB-3）已经成为了轻型靶机，主要用于运输任务或夜间轰炸机（总共完成了超过500次出击）。
在1939年的冬季战争中，ТБ-3（TB-3）偶尔被用来轰炸芬兰的防御工事，但并未发挥重要作用。然而，到了1941年，ТБ-3（TB-3）迎来了它的“星光时刻”。
1941年7月初，德国军事指挥官哈尔德在日记中写道：
“苏联开始使用过时的低速四引擎轰炸机。”
然而，不能将ТБ-3的使用视为绝望的牺牲，就像哈尔德试图描绘的那样。
首先，ТБ-3（TB-3）和远程轰炸机一样，通常驻扎在深远的后方，因此并未像战斗机那样遭受严重损失。
显然，白天使用ТБ-3（TB-3）的做法首先被放弃。这类尝试以可预测的方式结束——“天空之牛”会承受大量损失。然而，作为夜间轰炸机，ТБ-3表现出意外的良好效果。
首先，ТБ-3（TB-3）的机组人员由战前空军的正式飞行员组成，技术水平较高。其次，这架飞机速度非常慢，德国人听到发动机的声音时会打开探照灯，但由于ТБ-3（TB-3）的飞行速度仅为180公里/小时，它通常能在敌人未料到的地方出现，避免被发现。
从ТБ-3（TB-3）飞行员米哈伊尔·塔塔林采夫的采访中，我们可以获得一些有趣的信息：
“德国人到43年时很少使用雷达，主要依靠声音探测器。我们飞到目标的声音比我们到达的时间要早得多。他们捕捉到声音后开始开火并开启探照灯，但我们还看不见。我们会飞过去，看哪里爆炸少，探照灯少，然后从那一侧接近目标。”
此外，摧毁ТБ-3（TB-3）并不容易。防空炮并未设计用来击中飞行速度如此低的目标。而且，飞机内部的电气设备和气动液压系统极少。许多时候，ТБ-3（TB-3）执行完任务后会带着很多弹孔返回，这些弹孔会由机组人员迅速修复。
还有一个有趣的因素是，装备ТБ-3（TB-3）的部队拥有足够的航空炸弹来执行各种任务，而现代作战飞机则常常面临弹药短缺的问题。
这个时期，ТБ-3（TB-3）的主要损失与上级发布的荒谬命令有关，这些命令没有考虑到低速轰炸机的特点以及它那明显薄弱的防御武器（4-8门7.62毫米口径的双联装DA机枪）。
例如，1941年6月，3号轰炸机团的四架飞机被派去侦察德军的坦克纵队，结果是可以预见的。白天的出击也带来了不少问题，ТБ-3（TB-3）在这种情况下几乎没有任何生还机会。
另一个有趣的插曲是将ТБ-3（TB-3）用作飞行航空母舰。战斗机I-16挂在轰炸机的机翼上，携带炸弹负荷。它们从ТБ-3（TB-3）的机翼上分离后，能够对敌人深处的目标进行精准打击。
总体来说，ТБ-3（TB-3）是苏联飞行员磨练技能的飞机。然而，这架飞机非常成功，直到1945年，仍有几十架ТБ-3（TB-3）服役，用于运输航空和空降任务。
当然，飞行在开放的、被各种风吹的ТБ-3（TB-3）上并不容易。冬天，飞行员只能通过风挡玻璃来遮挡寒风，且在高空时温度可能降到-60度。但这就是那个时代的苏联飞机。如果仔细想想，ТБ-3（TB-3）和Tу-95（图-95）之间仅仅相隔了20年，后者至今仍在执行保卫俄国的作战任务。
ТБ-3（TB-3）不仅仅是一架飞机，它是当时苏联航空技术真正创新。
