很早以来，人们就希望能找到一种方法，将低贱的金属变为昂贵的金子。这种方法就是所谓的炼金术。西方古代炼金术认为金属都是活的有机体，可以逐渐进化成为十全十美的黄金。这个进化发展可以通过人工方式加以促进。据说炼金术最早在古埃及兴起，在阿拉伯语中叫做al kimiya。其中，al是阿拉伯语中的定冠词，相当于英语中的定冠词the。kimiya来自埃及语，意思是“黑土”。古埃及人认为创造之神库努姆（Khnum）用一撮黑土创造了人。所以炼金术（al kimiya）意思就是“用黑土创造万物的艺术”。炼金术认为，黑色象征着起初的混沌状态，炼金的第一步就是“黑化”，即使物质回归至原初状态，然后再转变为其他物质。
炼金术由阿拉伯人传入欧洲后，其名称al kimiya演变成拉丁语alkimia，经由法语进入英语后，演变为英语单词alchemy（炼金术），从事炼金术的人就是alchemist（炼金术士），他们就是最初的化学家。
英语中表示“化学家”的单词chemist其实就来自alchemist（炼金术士），仅仅是去掉了前缀al-而已。chemist（化学家）所从事的专业就是chemistry（化学）。
alchemy：[ˈælkəmi] n.炼金术，炼丹术，魔力alchemist：[ˈælkəmɪst] n.炼金术士chemist：[ˈkemɪst] n.化学家；化学工作者；药剂师；炼金术士chemistry：['kemɪstrɪ] n.化学，化学过程chemical：[ˈkemɪkl] adj.化学的作者简介：钱磊，北航管理学博士，76年出生，自由职业者，钻研英语词源十余年，致力于运用词源知识帮助英语学习者更好地学习单词，编写发布的英语词源故事和单词讲解内容被众多电子词典APP、网站及培训机构引（Chao）用（Xi），著有以下电子书：1.《读神话故事学英语单词》，含181则神话故事，8万多字，160多页
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