美國再推延登月計劃，中國加速或趕超美國
美國國家航天局宣佈，再一次推遲載人登月計劃，載人登月的前置任務載人繞月往返原定於2023年9月進行，目前推遲至2026年4月，這意味著載人登月計劃也將進一步順延。中國確定將在2030年實現載人登月，或有望趕超美國率先登月。
美國國家航天局（NASA）的阿爾忒彌斯（Artemis）登月計劃在特朗普第一屆任期創立，是20世紀60年代末和70年代初阿波羅登月計劃的後續，是美國的第二次衝擊載人登月目標。
該計劃以神話中阿波羅的孿生姐妹阿爾忒彌斯命名，與阿波羅計劃不同的是，阿爾忒彌斯計劃還要求建立月球基地，為未來將宇航員送上火星的目標鋪平道路。根據此計劃，在NASA派遣宇航員登月前，要先派遣宇航員繞月飛行，NASA原計劃在今年年底派遣四名宇航員繞月飛行，但出於對其自身航天器安全性的考慮，以及對私營企業提供的宇航服和著陸器開發情況的擔憂，NASA將飛行時間一推再推，最新的計劃是2026年4月。
目前，整個阿爾忒彌斯計劃只完成第一步。2022年，獵戶座飛船搭載NASA的新太空發射系統火箭升空，進行不載人的繞月飛行。据美聯社報道，儘管發射和月球飛行一切順利，但返回時，重返大氣層時產生的巨大熱量，導致太空艙底部的隔熱罩被嚴重燒焦和侵蝕，直到最近，航天工程師才查明原因並制定新的計劃。美國國家航天局局長比爾·尼爾森表示，NASA在下一次載有四名宇航員的飛行中，將依舊使用裝有原裝隔熱板的獵戶座太空艙，但在飛行結束時改變重返大氣層的路徑以避免悲劇發生。NASA官員認爲，拆除並更換隔熱板將意味著至少整整一年的延遲，這會進一步推遲登月計劃。
阿爾忒彌斯計劃還將面臨美國大選帶來的不確定性。獵戶座飛船需要搭載NASA的巨型太空發射系統（SLS）進行發射，而SLS每次發射成本就高達20億美元，其開發成本還嚴重超支，多次延誤更是導致成本一再上升，這讓特朗普及其顧問考慮推翻阿爾忒彌斯計劃，轉而使用SpaceX的飛船，並將重點放在火星任務上。
特朗普不僅想轉登月計劃為上火星計劃，他還想對美國重要部門的領導層進行大換血，由拜登任命的現任NASA局長尼爾森自然也在其列。就在幾天前，特朗普提名一位商人賈里德·艾薩克曼擔任下一任NASA局長，這位億萬富翁曾從馬斯克的SpaceX購買一系列太空飛行項目，並進行首次私人太空旅行。尼爾森表示，他已經給賈里德·艾薩克曼打電話，並邀請他前往華盛頓的NASA總部。
尼爾森稱，美國宇航局已通知所有阿爾忒彌斯計劃的承包商，包括馬斯克的SpaceX，要他們「加倍努力」以在限期内完成計劃。据美聯社報道，SpaceX的巨型火箭Starship正在德克薩斯州進行試飛，宇航員將乘坐這艘火箭進入太空，接著從月球軌道上的獵戶座太空艙降落到月球表面。根據阿爾忒彌斯計劃，這是計劃内前兩次登月的必經之路。
阿爾忒彌斯計劃嚴重依賴私營公司來進行運營與推進計劃。據《華爾街日報》報導，在阿波羅計劃實施期間，NASA掌控全局，投入大批工作人員、巨額資金。而如今，美國太空事業的運作模式發生巨大改變，NASA開始讓私營企業主導設計和運營工作。一開始，美國推進私企運營航天計劃是出於節省公共開支的考慮，但實際上私企在開發火箭時幾乎毫無例外地出現嚴重超預算的情況，并且項目成功率很低，總有各種各樣問題出現。
波音公司在6月為NASA發射了第一組宇航員，他們的任務本應該只持續八天，但搭乘的Starliner飛船遇到了許多問題，無法保證將兩名試飛員安全帶回家，導致他們最終被困在太空站超過八個月。NASA預計他們將於二月搭乘波音公司的競爭對手SpaceX的航天運載火箭回家。對於NASA而言，使用Space X飛船接人實際上打亂空間站原有的一系列工作安排。該飛船原本應當於今年8月中旬發射，完成例行的宇航員輪換任務。但現在它被延期發射，並且本該上天的4名宇航員不得不「減員」，因為僅有的4個座位中，有2個需要留給滯留空間站的兩名宇航員回家。
中國已確定將於2030年實現載人登月。根據中國月球探測工程（嫦娥工程）「三步走」規劃，在由中國探月工程完成第一步無人探月后，將開展第二步載人登月，進一步實現第三步「駐月」讓人類長期駐留月球，中國預計在2028年實現無人繞月飛行計劃。儘管尼爾森表示，阿爾忒彌斯計劃的推遲僅到2026年，看起來不影響美國先於中國實現載人登月，但NASA的一再推遲表現出這個計劃的未來仍有許多變數。
延伸閲讀
CNN——「更远更快」：特朗普的NASA局長提名为何在航天界引起震动
https://edition.cnn.com/2024/12/06/science/nasa-chief-trump-pick-jared-isaacman/index.html
(作者：殷子灝）
（圖片来源於網絡）
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