今天，为大家介绍美国大学本科申请中最重要的规则：早申请（有时也被称为“提前申请”，Early Round）。早申请，是相对常规申请（Regular Decision，简称RD）而言的。顾名思义，“早”指的是“申请截止日期、出结果日期比较早”。大部分学校的早申请截止日期在11月1日（出结果在12月中旬至1月中下旬），而RD截止日期在1月1日（出结果日期在3月中下旬）。
接下来，我们对围绕早申请的几个主要问题逐一讲解：
早申请的分类及规则
大学为何设置早申请
早申请对申请的优势
早申请主要策略及建议
早申请的分类及规则
主要分为四种类型ED(Early Decision)、EA(Early Action)、SCEA/REA和Priority。
（1）ED(Early Decision)
直译为提前决定，根据申请规则称为“绑定式或约束性提前申请”更容易理解。ED的截止日期大多是11月1日（文理学院往往是11月15日）。如果申请者通过ED的形式申请了某所学校且被录取，则需要撤回其他所有学校的申请材料，并只能进入该学校就读。这个限制适用于全球所有大学。每位申请者最多同时申请一所ED的学校。鉴于ED的限制条款，大学往往把它当做申请者向其表忠心的最直接方式。通常，申请者会用ED方式申请自己最心仪、最想入读的大学。大部分排名前50的私立大学、文理学院都提供ED申请。
因为篇幅所限，同时不想让入门家长、同学感到太过复杂，本文暂不探讨ED1、ED2。
（2）EA(Early Action)
直译为提前行动，根据规则称为“非绑定式或非约束性提前申请”更容易理解。EA的截止日期大多也是11月1日，如果申请成功，申请者可以不去该学校就读。所以，每位申请者可以同时申请多所EA方式的学校。前50的大学中，除了加州大学系统、华盛顿大学-西雅图分校的公立大学，往往都会提供这样的申请方式。
（3）Priority
直译为优先录取，是部分公立大学会采用的提前申请形式。这种申请形式和EA非常相似，申请截止日期一般是11月1日，没有绑定或者约束，申请者可自由选择是否去就读，可以同时申请其他学校。正因为Priority和EA极其相似，越来越多的公立大学开始使用EA来命名学校的提前申请。这类大学有威斯康星麦迪逊、宾州州立、伊利诺伊香槟、俄亥俄州立、普渡大学等。所以，在绝大部分场合，不需要咬文嚼字区分EA和Priority。
（4）SCEA(Single Choice Early Action)和REA
直译为“单一选择提前行动”，REA(Restrictive Early Action)直译为“限制性提前行动”。SCEA和REA可以理解为EA的变种，增加了一些限制：如果选择了SCEA/REA某所学校，则不能同时申请其它任何美国私立大学的提前申请（ED和EA都不允许）。例外情况是，可通过EA或者Rolling（滚动）形式申请美国的公立大学以及美国之外的大学。此外，在SCEA/REA结果公布后，申请者还可以通过RD申请其他美国大学。SCEA和REA是非绑定式的，即录取了可以不入读该学校。美国仅有普林斯顿、哈佛、斯坦福、耶鲁、加州理工、圣母大学等极少数学校提供这种方式。
怎么样，晕了吗？没晕就继续往下看。
大学为何设置早申请
主要原因有两点。一是提升入学率（Yield Rate），增加招生工作的确定性。二是为了更加合理安排招生办公室的工作，拉长战线。免得大量申请者都在很密集的时间段提交申请，造成系统的崩溃或招生办淡旺季工作强度差别太大。对于提供ED早申请方式的学校，他们能够从学生申请的方式中看出一个学生对学校的忠诚度。这种独特的规则，会让招生官的工作相对更容易，他们只管录取符合标准的学生即可，不需要担心学生录取后不来入读。
早申请对申请的优势
简单讲，对于ED的学校，其ED录取率往往比RD高，不少学校甚至会高一倍或更多。狭义理解，ED的成功率更高（广义理解，这很大成熟上是由于ED申请的学生整体水平也较高，未来单独写一篇文章详解。这就解释了很多大学官网上，都有关于ED优势的“免责声明”。这样的声明往往会宣称，“ED录取率高仅仅是表面，我们不认为ED申请比RD有任何直接、必然的优势。因为，我们大学选拔学生的标准是一致的”）。同时，提供ED的大学，往往把近半数的招生名额留给了ED，且ED的录取名额还有进一步扩大的趋势。第三个附带优势是，出结果时间比常规申请早好几个月，会极大缩短等待结果的煎熬期。除了ED的其他早申请方式，除了出结果时间较早，没有其他明显优势。
早申请主要策略及建议
本文主要探讨ED的主要策略。因为ED规则的独特性、限制性，很多家长、学生恐怕已经听说过这句话了，“ED要去申请一所冲刺的学校、录取了绝不后悔的那种学校”，或者，“ED要去大胆尝试一所踮踮脚才能够得到的学校”。这样的表述都没错，只是略显简单粗暴了一些。让我们适当展开一下。
大家理解的难点就在于，何为“踮踮脚才能够得到”？我们在这里举一个简单的例子，虽不精确，但足够容易理解。例如，在由分数决定录取的机制下，某大学的录取分数线是100分，而某特长或奖项的加持作用大概是5分。“踮踮脚够得到”意味着，考生自己要有把握考出95分及以上的成绩，通过5分的加持才能达到录取标准；如果考生连94分都考不到，加上这5分也无法达到录取标准，因此就毫无意义了。所以，准确来说，只有那些考分在95-99分的考生能享受到这5分加持作用（即ED）的红利。
美国顶尖大学的本科录取规则，当然比上面这个例子要复杂成千上万倍。ED的加持作用也无法量化，且在专业顾问的经验中，显然无法达到总分100分里5分的权重。但基本道理都已经说清楚了。如果定位过高，则完全浪费了ED申请的机会。
总结，ED策略说一千道一万，其实是基于准确定位、理性选校，这样，才能将所谓“加持作用”的红利最大化。申请毕竟是一个零和博弈，从结果看只有录取和拒绝两种。如果我们的目标是拿到录取，则应该更加务实一些，不应该盲目自信、超越合理范围地追高。
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