近日，洛克希德·马丁（Lockheed Martin）的Skunk Works发布了下一代空中加油系统（Next-Generation Air Refueling System，NGAS）计划隐形加油机的概念图，也称为KC-Z，NGAS计划旨在2030年代取代KC-46和KC-135加油机。KC-Z加油机看起来比它将取代的型号要小，图中显示它正在使用硬管系统为F-35A加油。
概念图最初由Aviation Week发表，λ机翼，倾斜双尾翼。发动机(可能有两个)埋在机身中，进气口位于机翼根部下方(腋下进气口)，并且可能在后部有扁平喷嘴。
图为Lockheed Martin早期概念模型
虽然图中的设计是概念性的(Lockheed Martin去年发布了另一个完全不同的概念图)，但有趣的是，低可观测性的概念也正在进入高价值的航空资产。然而，与我们多次提到的下一代空中优势计划类似，概念图可能无法代表正在开发的真实设计。
去年，美国空军发布RFI，请求业界提供一种能够在对抗空域生存的新型加油机，并提到空军对各种尺寸和性能级别的创新解决方案感兴趣，这些解决方案可能会满足紧张的任务要求。空军随后开始对替代方案进行分析。
图为Boeing概念模型
下一代空中加油系统NGAS
NGAS将是空军加油机资本重组计划三个增量(increment)中的第三个：increment 1以KC-46计划为代表，increment 2称为KC-Y或过渡加油机(Bridge Tanker)。新型加油机将能够在更靠近前线的地方运行，以更好地支持战斗机，而更多的“传统”加油机将在更安全的距离外使用。
空中机动司令部指挥官Mike Minihan上将今年初表示，“这不单纯是一架飞机。它是一个系统，所以它不是一刀切的。我并不打算开发一支必须应对各种威胁环境的机队”。
图为Boeing KC-46
Minihan此前表示，他设想加油机作为NGAS的一部分发挥三种作用。大部分空中加油任务将由KC-46等“传统”加油机在非对抗环境中执行，而由于生存能力和连通性的提高，过渡加油机将在距离战斗更近的地方执行任务。
最后一种类型，可能是KC-Z，将在与战斗机相同的作战区域执行高端任务，它需要体积小且具有生存能力。因此，它需要比现有类型有更多的自我保护和先进的网络，以解决潜在对手对加油机等高价值飞机构成的威胁，同时仍然能够执行空中加油任务。
Minihan说，除了加油之外，这些飞机还可以做更多的事情。事实上，他列出了新飞机可以包含的开放式架构、自主能力和战斗管理功能等。甚至在NGAS投入使用之前，其中一些功能可能会在KC-46上发挥作用。
然而，新加油机计划还没有最终确定的。去年，空军表示将只购买75架加油机，作为即将推出的Bridge Tanker的一部分，并更快地推动NGAS部署。可以肯定的是，资金将在这些计划中发挥重要作用，因为空军已经在开展B-21 Raider和NGAD等大型项目，而且新加油机需要“在不让空军破产的情况下”部署。
KC-Z隐形加油机的特征
1. 臭鼬工厂的新型隐形加油机概念效果图显示，该机的设计具有非常宽的平面形状，剪裁较大的机翼具有一些λ翼的特征。狭窄的前机身部分突出在前部，可以看到相对较小的向外倾斜的双垂直尾翼。宽大的机翼可容纳大量燃料，以支持空中加油任务。在左侧机翼与中机身连接处的下方，可以看到一个紧密结合的发动机进气口。隐形设计通常将发动机深埋在主机身内，通过蛇形管道从进气口进气，以帮助将雷达信号保持在最低水平，尤其是从关键的前方视角来看。
2. 该飞机还具有一条清晰的下颌线，环绕飞机的前部并与机翼融为一体，梯形的上机身和下机身在其顶点相遇——这是另一个隐身特征。前座舱有一个两件（或三件）的大挡风玻璃，后座舱可以看到另一个头顶保形顶篷。与下面的F-35相比，机身的宽度可以看出，这表明这架飞机将有两名机组人员。
3. 臭鼬工厂的新加油机渲染图中描绘的最有趣的特征之一是在主机身下方看起来像一个中央安装的空中加油杆。迄今为止建造的所有配备吊杆的飞机，至少据我们所知，都在尾部安装了该系统。在这种情况下，新的吊杆位置是有意义的，因为当不使用时，它非常希望可以存放在内部，或者至少与机身底部齐平，以保持加油机尽可能隐蔽。
4. 洛马、波音公司此前也提出过类似隐身加油机方案。
图为洛克希德·马丁公司的多种隐身加油机设计
