1888年12月17日，清政府北洋海军正式成军，朝廷任命丁汝昌为提督，最高指挥机关设于山东省威海卫刘公岛。北洋海军是清政府的新式海军，由北洋大臣李鸿章一手控制。
1880年李鸿章创办北洋海军，在天津设立水师学堂。北洋海军有两个基地：威海卫军港停泊战舰，旅顺军港修理船只，各设提督衙门，保卫渤海口。李鸿章聘用英国人琅威理、德国人式百龄担任训练海军的主要职务。
中法战争后，李鸿章利用海军衙门整顿海防的名义，4年间用巨款向英德两国订购舰船14艘，扩充北洋海军。其中“定远”“镇远”两只铁甲舰，吨位均达7300多吨，用银300万两。
1888年制定《北洋海军章程》，编成北洋舰队，12月17日成军，共有船舰25艘，官兵4000多人。除定远、镇远(主力舰)外，还有经远、致远、靖远、来远、洛远、超勇、扬威七艘巡洋舰，其余为蚊子炮船(炮舰)、鱼雷艇、教练船、运输船等。
其主力战舰均购自西方发达国家，主要将领和技术骨干全为船政学堂毕业，并大多曾到欧美海军院校留学深造，舰队内部也聘有洋员担任教官。
就综合实力而言，其近代化程度及战斗力堪称亚洲之首、世界一流。但自建军起，舰队经费大幅减少，军纪武备日渐松弛、败相渐露。
北洋海军水兵在外国教官指导下演练步枪操法。
1900年，李鸿章在香港会见港督卜力。
海军衙门大臣合影。本片摄于1894年8月25日，正值中日全面开战之际，前线吃紧、战事未卜，面对镜头，这批身负守土重任的朝廷大员多是面带愁容、心事重重。
“定远”号铁甲舰。由德国伏尔铿造船厂建成于1881年，排水量7000多吨，为北洋海军旗舰。
1894年9月，黄海海战中，北洋水师官兵奋勇作战，虽然由于准备不足在战斗中损失较大，然而仍给日军舰队造成了较大创伤。特别是定远舰与日军在海面硬碰硬对轰，血战到最后一刻。
“靖远”号巡洋舰，摄于1887年。购自英国，为北洋海军航速最快的战舰之一，1895年威海保卫战中被炸沉。
“镇远”号铁甲舰。由德国伏尔铿造船厂建成于1882年，与“定远”舰同为北洋海军吨位最大、火力最猛的铁甲主力战舰，也是当时远东最大型的军舰。
与北洋海军组建同步，李鸿章从拱卫京师的角度出发，为之选定了大沽、旅顺、威海三处基地。但因经费问题，威海基地防务建设直到1887年才开始大规模展开，负责具体设计施工的，是德国陆军退役军官汉纳根。
由于营建时间晚，威海基地防御体系门类齐全、规模宏大、设计先进、配备精良，具有相当的军事防御能力，加之刘公岛为海军公所所在地，因而被李鸿章视为“北洋海军根本重地”。
始建于1888年的海军公所，摄于1940年春。
北洋海军提督丁汝昌寓所。
日岛炮台。
公所后炮台的弹药库及兵舍。
刘公岛信号站，用于岸舰之间的联络和导航，摄于1938年。
刘公岛铁码头。建成于1891年，其构造大部分用铁，极为坚实。甲午战争后，日军曾计划将其拆运回国，因过于费力及清廷的抗议而未果。
威海水师学堂附近景观。该学堂创始于1889年，是北洋海军开办的第三所水师学堂，因校址位于刘公岛上，又称刘公岛水师学堂。
水师学堂西辕门。
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