十年特殊时期，“四人帮”的势力日渐壮大，犯下了不少祸国殃民的滔天罪行。毛主席去世之后，中央忙着治丧期间，他们的行动更加猖獗，尤其是王洪文，竟然生了篡权夺位的野心，并采取了一系列行动。
为了夺权，王洪文通知“王办”的临时工米士奇以“中办”的名义向各级省市下达了指示称：特殊时期，如果有事，必须立即向自己请示。发现王洪文的篡权野心后，华国锋主席立即与叶剑英、汪东兴等人商讨，最终决定：一举粉碎“四人帮”。
由于当时“四人帮”的势力还很强，想要一次性粉碎他们，有一定的难度。为此，中央领导人决定以召开会议为由，将他们骗到怀仁堂，然后让特别行动小组的成员伺机实施抓捕。一切准备就绪后，汪东兴向王洪文、张春桥下达了到怀仁堂参加常委会议的指示，对不是常委的姚文元下达了一份列席参加的通知。
收到这个通知后，姚文元有些疑惑不解。汪东兴明确说明此次会议的内容是商讨毛主席选集第五卷的出版与毛主席纪念堂的选址问题，按照正常来说，这种会议的召开地点，一般会选在紫光阁，而不是怀仁堂；另外，姚文元不是常委，根本没有参加这种会议的必要。
思来想去之后，姚文元还是觉得这场会议不简单，很有可能是中央精心安排的一场“鸿门宴”，如若赴会，可能会有危险。为此，他特地找到张春桥，将自己的全部疑虑说了出来，可没想到张春桥却不当回事，笑着说道：“你想多了吧！这跟常委不常委的有什么关系？十年前你连中央委员都不是，就是个普通工人，事情总是往前发展的！”
听到这话，姚文元若有所思，他在想：“难不成这次开会是要提拔我当常委的？”毕竟当常委可是姚文元现下最大的愿望，从张春桥那里离开之后，姚文元再也没有多想，准备按时参会。
和王洪文、张春桥不同，姚文元的住处在离北京卫戍区不远的按院胡同内，针对抓捕他，中央制定了两套方案，如果他不参会，就让卫戍区的同志在胡同里抓捕；如果参会，就由特别行动小组的人实施抓捕。
晚上七点四十分左右，姚文元精神抖擞的从按院胡同出发，大概四十分钟之后，抵达怀仁堂。这时候，王洪文与张春桥已经相继被控制，剩下一个姚文元，也翻不起太大的风浪，抓捕他的计划也变得容易推进了许多。
大局基本稳定之后，华国锋与叶剑英便离开了现场，将抓捕姚文元的任务全权交给了中央警卫团的武健华。待姚文元现身后，武健华很快就完成了对他的控制，并将其带到东休息室内，严肃宣布了中央做出的隔离审查决定。
出乎大家意料的是，此前抓捕王洪文和张春桥时，他们都有很激烈的反应，但抓捕姚文元时，他却没有任何挣扎，反而一直很平静，就像已经事先料到了自己的结局一样，只是很平静地说了两个字：“走吧！”
就这样，姚文元被行动小组的警卫员押往地下工程待了一段时间，而后又被关进了秦城监狱。在狱中的那些日子，姚文元也很平静，除了认真写检查反思之外，他每天都会读书看报，看着就像是与“四人帮”彻底划清了界限一样。
1981年，姚文元被判处有期徒刑20年，是“四人帮”主要成员中获刑最轻的一位。1996年刑满之后，组织将他安排在湖州，除了他的家人和女儿每年可以探望一次之外，组织还给他安排了一个护工，另外每个月发放4000元生活费。
根据组织的要求，姚文元的家人要对他出狱后的住址，进行绝对的保密。出狱之后，姚文元几乎过着与世隔绝的日子，每天都在孤独和反省中生活，直到2005年12月因病去世，至此，“四人帮”主要成员全部离世。
