金沙江以东、牛栏江以西，昭通鲁甸以南、昆明寻甸以北的这片广阔地区，在历史上为汉堂狼县、明清东川府。其史料主要来自汉文文献的记载，如《华阳国志》《水经注》《明史.土司传》《云南通志》《东川府志》等，其具体记载主要是在清代改土归流之后。在改土归流之前，此地为少数民族自治区域，形似独立王国，通行的是彝族语言文字，上层统治阶层为彝人贵族，其历史主要是以彝文记载在有关文献资料上。改土归流之后才修有府志，世人才知道在这块神奇土地上的人和事。
康熙三十八年（公元1699年），对当时的东川来说是一个重要年份。该年在土酋禄氐不堪部族长期自相残杀情愿献土设流的情况下实行改土归流，废除东川土府及土府酋目，成立东川府，派遣流官担任知府。这次的改土归流其实并不彻底，因为自知府以下各地，仍然依仗土夷势力进行管理。
雍正六年（公元1728年）又是东川的一个重要年份，类似于僰人消失的1573年。这一年是庚戌年， 娜姑土目禄良正杀以则塘兵起事，响应乌蒙彝族土酋禄万福叛乱，史称庚戌之变。清廷在时任云贵总督鄂尔泰主持下，派兵予以坚决弹压，这一事变最后以鄂尔泰平定乌蒙法戛伙目禄天佑之乱结束，并趁势开展了东川的彻底改土归流，从根本上解决了夷人如土皇帝统治一方、中央王朝难以管理的问题。主要措施一是废除了自明代以来实施的以夷制夷的地方“六营长、九伙目”制度，像汉族地区那样设置四乡八里；二是彝族地名全部废止不用，改用汉文重新标识，官方推行汉语和汉文字。在此过程中，彝文资料散失殆尽，之前的历史文化几乎成了空白，成为一个难解的谜。
鄂尔泰在云南的主要贡献是改土归流，他在西南设置州县，派遣流官，以加强朝廷对西南地区的统治。他的铁血治夷，虽然安定了一方，但也导致了诸多夷文资料的散失，以至今天来研究那段历史，因缺少资料不知从何下笔。
