南洋公学在办学方式上采取官民结合，经费一半由轮船招商局、中国电报总局等商民所捐，一半官助，因此又称之为公学。又因清末称今上海地区为南洋，故学校取名为南洋公学。1911年，南洋公学更名为南洋大学堂，1929年更名为国立交通大学，1949年更名为交通大学。由“南洋”更名为“交通”，概因当时的中国基础设施落后，要想改善民生强盛中华，需要大力发展铁路等交通，因而赋予该校专业人才培养之使命。
应社会主义建设和国防建设需要，以及改善高等教育布局，支持西部地区经济社会发展，交通大学于1957年实施西迁和分设，分为交大上海分部和交大西安分部，后来分别发展为彼此独立的上海交通大学和西安交通大学。此两校同源同根，一东一西，现都已成为知名的综合性高等学府，为国家人才培养发挥着重要作用。
上海交大继承了交通大学的老校区，即华山路1954号的徐汇校区，百年来一直未曾改变。校园面积不算特别大，但却很有特色。有绿草如茵的大片草地，有路边成排的粗壮法国梧桐，校内大路小径上中外学子穿梭往来，整体上学习环境优美、学习氛围浓厚。
校园古老建筑和现代建筑并存，如仿古宫殿牌楼式的正校门古香古色，刻有南洋公学字样的石柱和石滚尽显岁月沧桑，红墙尖顶的老图书馆带有早期西洋风格，至今仍为热门打卡地。早期教育教学设施如文治堂、新上院、体育馆、总办公厅等皆朴实大气，现代建筑如廖凯原法学楼、安泰经济与管理学楼等颇具艺术品位。各个学院在学术研究上与时俱进，紧跟世界发展的步伐。
校园内有一处爱国主义纪念遗址园区，这是此次尤感特别之处。有纪念1925年五卅惨案中牺牲的陈虞钦和吴恒慈烈士的五卅纪念柱；有纪念在抗日战争中壮烈牺牲的杨大雄烈士的纪念碑；有纪念在上海解放前英勇献身的史霄雯和穆汉祥烈士的纪念碑，以及为弘扬上海交大先烈们为国献身的无畏精神而建立的革命英烈群雕等等。
上海交大始终秉承着强烈的爱国强国情怀，从其校训“饮水思源，爱国荣校”可见一斑。学校人才辈出，桃李满天下，知名校友有蔡元培、钱学森、江泽民等，校园中部有江总题字的碑，上书“继往开来勇攀高峰，把交通大学建设成世界一流大学。”
拥有128年历史的上海交大名闻遐迩，如一棵枝繁叶茂的参天大树，茁壮生长在中国的经济重镇上海滩。其办学理念始终立足国家所需，瞄准世界一流，在波澜壮阔的世界潮流中，担负着时代使命奋勇向前。
