“曾几何时”《现代汉语词典》（下简称《现汉》）第7版释为“时间过去没有多久”，但从当前用例来看，绝大多数指过去的某个时间，可以距离现在很久。人们对此很困惑，究竟能不能指时间长？
一、辞书中的解释
【曾几何时】谓时间过去没多久。语本唐韩愈《东都遇春》诗：“尔来曾几时，白发忽满镜。”清周亮工《书冯幼将画竹卷后》：“曾几何时，诸君子皆化为异物，而予与幼将亦皆颓然老矣。”（《汉语大词典》）
【曾几何时】才多少时间，含有感慨的语气。如：“曾几何时，万贯家财皆已花光。”（《重编国语辞典》）
我们接着看《现汉》初稿及历版修改情况。1950年末期初稿稿片中有“曾几何时”“几何”条，“曾几何时”解释了字面义，用反问形式表示时间短，类似“（时间）很快”：
【几何】〈文〉多少：这点儿东西价值～？｜曾～时，而形势大变。
【曾几何时】几何：多少。曾经过了多少时候？表示没有过多久：帝国主义梦想用经济封锁的办法扼杀中国的经济，但～，他们的幻梦就一个一个地破灭了。（58.4《红旗》30）
《现汉》1960年试用本、1965年试用本未收录，应该是考虑到“曾几何时”中需要解释的是“几何”，在“几何”条举例即可。类似“曾几何时”的有“曾几何年”，如鲁迅《忆韦素园君》：“事实不为轻薄阴险小儿留情，曾几何年，他们就都已烟消火灭。”
1978年第1版收录“曾几何时”，视为普通词语标“〈书〉”，删字面义而直接释义：
【曾几何时】〈书〉时间过去没有多久。
1996年第3版把它归为成语，删“〈书〉”并加例“～，这里竟发生了那么大的变化”，2012年第6版沿用释义，改例为“～，这里还是一片荒地，而今已是厂房林立了”。
《汉语大词典》所引韩愈《东都遇春》诗句的上文为“少年气真狂，有意与春竞”，时光流逝之快让人感慨。《现汉》初稿稿片举例“曾几何时”前后也有两个部分。归纳起来，使用该成语的语境一般为：“当初，原状态，～，新状态。”该成语指两种状态转化的时间“过了没多久”。
《现汉》第3版和第6版的举例，“曾几何时”均居于句首，其中第3版例未交代原状态，第6版例把原状态放在“曾几何时”后面。这两例“曾几何时”指时间短的语义弱化，引导出原状态，强调新旧状态的对比。
二、现代语料分析
查《人民日报》图文数据库，1970年代末以前“曾几何时”使用的句式和语义同《现汉》初稿稿片的用例一致。有人认为，“曾几何时”前面没有相关的情况或时间的介绍，属于误用。人民日报总编室检查组编著《报纸常见文字差错200例》（2000）把下例作为误用例，并作出说明：
曾几何时，女性可以是交换马匹和玉米的财产。（人民日报1997年3月8日“各地传真”版大样）
上例包含两重错误：一是将“没多久”丢掉了，作了相反的理解，用于远古的风习，二是丢掉了“时间过去”，即由过去到现在，而作了相反的理解，以为是时间上的倒溯，所以完全用反了。
上述判断标准，源自现有词典释义。其实，1970年代末以来，“曾几何时”开始用于引出原状态，近年来已成为主要用法，句式同《现汉》第6版的用例一致。下例是较早用例，“曾几何时”在原状态之前，强调的是两种状态的对比：
曾几何时，苏联在索马里渗透得手时，它是多么惬意，……。而今天，索马里人民……，毅然赶走了它的专家。（19780311）
赵永成（2014）指出：“曾几何时”带有强烈的感慨语气，感慨变化之大、时间之短，如果移到句首，意思是才过了多少时间啊（曾几何时），竟然变成现在这情况。其实，这种语境下已看不出时间长短，下面3例更是如此：
如今，市场上假冒伪劣产品屡见不鲜，曾几何时，大米也有了假货。（19960808）
古老的丝绸之路，曾是繁华的经济区，不知曾几何时，河西人把经商的传统丢掉了。（19841018）
总书记很是感慨：“当年我在福建工作的时候，中国还没有海上风电。曾几何时啊！”（20240426）
第一例“曾几何时”位置居于句子中间，但引导的是原状态；第二例和第三例分别用作句内成分和独立成分，都没法沿用时间短去理解，只能解释为“曾经什么时候”。
美国乡村歌曲Alan Jackson《Remember when》，翻译为“曾几何时”。歌词有“曾几何时我年轻过你亦如此”，“曾几何时而立之年觉老，如今回首，不过垫脚坚石”，所强调的都是和现在相比的“过去”。有人认为，歌曲末句“我们忆起曾几何时，曾几何时”未涉及前后变化的对比，是误用。其实对照英语原文，用“曾经什么时候”合适，上下文也能解释得通。
“曾几何时”无论是传统用法还是新用法，都只能用于过去发生的事情。《现汉》试印本“曾经”的释义较详细：
【曾经】副词，表示从前有过某种行为或情况（说话的时候，这种行为或情况已经过去）：我～在上海住过三年｜他一向工作交接，～几次被厂里评为模范。
《现代汉语八百词》比较“曾经、已经”的区别时指出：“‘曾经’表示从前有过某种行为或情况，时间一般不是最近；‘已经’表示事情完成，时间一般在不久以前。”“曾几何时”的新用法沿用“曾经”的语义，指一般不是最近的时间。
三、溯源与释义修订
“曾几何时”的用例见于宋代。北宋王安石《祭盛侍郎文》：“补官扬州，公得谢归。曾几何时，讣者来门。”南宋赵彦端《新荷叶》：“回首分携，光风冉冉菲菲。曾几何时，故山疑梦还非。”“曾几何时”用反问形式表示时间短（还有“曾几时”“曾几何”的形式），等于否定式的“曾未几何”“曾无几时”。如：
曾未几何，逢訧罹难。（南朝梁刘孝绰《谢东宫启》）
尔来曾几时，白发忽满镜。（唐韩愈《东都遇春》）
曾无几时，遂去兹土。（北宋王安石《上明州王司封启》）
岁月曾几何，客主皆九原。（北宋苏轼《遗直坊》）
也有不用“曾”的“未几时”“无几时”“几何时”。如：
百年未几时，奄若风吹烛。（汉乐府《怨诗行》）
人生几何时，怀忧终年岁。（东汉蔡琰《悲愤诗》）
盛年无几时，奄忽行欲老。（西晋成公绥《仙诗》）
人生苦短是古人诗文的常见主题。《古诗十九首》有“生年不满百，常怀千岁忧”句，古人反复咏叹岁月不居，如东汉曹操《短歌行》：“对酒当歌，人生几何！”东晋陶渊明《归去来兮辞》：“已矣乎！寓形宇内复几时？”应该说，“曾几何时”的产生跟这些词语的广泛使用有关。
很多人认为，“曾几何时”中的“曾”是加强语气的文言副词。施麟麒（2008）指出“曾几何时”的误用或许和“曾”字的统读有关，区别语气副词zēng和时间副词céng，便于掌握该成语。其实，“曾几何时”指时间短，这种强调语气是反问形式赋予的，跟“曾”字无关。而且作为语气副词，不能修饰时间词，因此“曾”仍是“曾经”义。
古汉语、近代汉语中“曾”的使用比现代汉语普遍。以元末明初时期朝鲜流行的汉语教科书《朴通事》为例：“我这几日害痢疾，不曾上马。”“如今都好了不曾？”“你姐姐曾几时吃粥来？恰三日也。”现代汉语中不用这些“曾”，其中末句“曾几时”就是询问时间的“几时”，意思是“什么时候”。
《现汉》“几何”用“多少”作注，“多少”有表示疑问和表示不确定的数量两个义项，前者为疑问形式，后者为陈述形式；与此相对应，“曾几何时”也应该有两个义项。其实，陈述形式的“曾几何时”在民国时候就有用例，如作为图片说明的“曾几何时，欧阳予倩的俳优生活”（《时代》1935年第12期）。
综合“曾几何时”语义变化原因，语境变化是外因，字面义疑问或陈述形式的两种解读是内因。因此，跟“多少”“什么”的义项处理类似，辞书中“曾几何时”条建议修改为：
【曾几何时】❶曾经过了多少时间？表示时间过去没有多久：～，这里竟发生了那么大的变化。❷曾经多少时间或什么时候，表示从前有过某种行为或情况：不知～｜～，这里还是一片荒地，而今已是厂房林立了。
作者：杜翔
编辑：徐梦
图片：视觉中国
