夏至是夏天的第四个节气，一般在公历六月二十日至二十二日交节。在二十四节气中，夏至是最早被先民观测和记录下来的节气之一。
早期文献中，尚无“夏至”之名，《尚书》言“日永星火”，这是以“日永”称述夏至，说夏至这一天白天最长，大火星出现在黄昏的星空中。《周礼·神仕》云：“以冬日至，致天神人鬼；以夏日至，致地示物魅。”这是以“夏日至”称述夏至，说神仕要在冬至日祭天神和人鬼，在夏至日祭地祇和物魅。《吕氏春秋》中，“日长至”和“夏至”二名并见。战国秦汉以来，“夏至”之名逐渐通行，成为这一节气的定名。
早在商代甲骨中，作为季节的春和秋就已出现。到了西周时期，才出现了作为季节的夏和冬。夏何以得名？追溯早期的文字、音韵和训诂资料可知，“夏”兼有夏季、大夏、华夏诸义，蕴含着壮大、壮美的词义特点。
就字形而言，在甲骨文中，就出现了用作人名的“夏”字，上从日，下像人形，描绘出烈日炎炎下人跪坐在太阳之下的景象，形义与天气炎热有关。在金文、小篆、隶楷阶段，“夏”的字形几经变化，有的增添手、足之形，发生繁化；有的简省日、手之形，发生简化，并最终演变为楷书的“夏”字。许慎着眼于小篆“夏”像人形，故《说文》：“夏，中国之人也。”这是紧扣华夏之义作出的解释。
从音义来说，无论是季节之夏，还是华夏之夏，与嘏、假等词音近义通，取义于大。扬雄《方言》：“嘏，大也。”“秦晋之间，凡物壮大谓之嘏，或曰夏。”又云：“夏，大也。”“自关而西秦晋之间，凡物之壮大而爱伟之谓之夏，周郑之间谓之嘏。”扬雄指出，夏和嘏是方言音转，均有壮大之义。表示壮大义的嘏，亦通作“假”。《汉书·律历志》：“夏，假也，物假大乃宣平。”这是说夏、假音义相通，夏季因万物长大、阳气旺盛而得名。《白虎通·号》：“夏者，大也，明当守持大道。”这是说有夏一朝因守持大道而得名。三代以夏为始，华夏也由此得名。在“夏”的造字和命名中，蕴含着古人对夏季之时令特点的观察。至于“至”字，甲骨、金文中的至，像箭射中靶子，至的本义是到达，引申有极点的意义。
在古人看来，夏至是夏天的极点。古代文献中，从不同的角度阐明了夏至的特点。《续汉书·律历志》刘昭注引《月令章句》：“夏至之为极，有三意焉：昼漏极长，去极极近，晷景极短。”这是说夏至有三极：夏至是一年之中白昼最长、黑夜最短的一天；夏至是太阳到达北回归线，离北极星最近的一天；夏至也是太阳高度角最大，一年之中日晷的影子最短的一天。
《月令七十二候集解》言夏至为“五月中，夏，假也，至，极也，万物于此皆假大而至极也”，这是从阳气旺盛至极的角度来说的。从冬至开始，阳气上升，到了夏至，阳气至极。夏至以后，阴气初萌，阳气渐消，黑夜渐长。故白居易在《思归》中写道，“夏至一阴生，稍稍夕漏迟”。古代每逢夏至，皇帝要举行隆重祭地仪式。清潘荣陛《帝京岁时纪胜》：“夏至，大祀方泽，乃国之大典。”清代皇家祭地，一般在地坛的方泽坛中举行。
夏至之后，气温不断升高。民谚云：“夏至三庚便数伏。”古人结合生活经验，以节气中的夏至、立秋为参考，并参考干支纪日，形成了悠久的三伏传统——夏至后的第三个庚日为初伏，夏至后的第四个庚日为中伏，立秋的第一个庚日为末伏。三伏实际在小暑和处暑之间，有三十天、四十天的不同，均以夏至为起点，是一年之中最为暑热的时节。
夏至，北方有吃冷面、南方有食粽子的习俗。《帝京岁时纪胜》：“京师于是日家家俱食冷淘面，即俗说过水面是也，乃都门之美品。”俗语也有“吃过夏至面，一天短一线”之说。宗懔《荆楚岁时记》：“夏至节日，食粽。”夏至的物候，为鹿角解、蜩始鸣、半夏生，也是荷花开、骤雨至的时节。在古人的诗文中，不乏对这些物候的吟咏和记述。
如唐人《咏二十四气诗·夏至》“处处闻蝉响，须知五月中”，韦应物《夏至避暑北池》“绿筠尚含粉，圆荷始散芳”，白居易《和梦得夏至忆苏州呈卢宾客》“忆在苏州日，常谙夏至筵。粽香筒竹嫩，炙脆子鹅鲜”，分别从夏至的声音、颜色、气味和饮食入手，写出了夏至时的独特景象——跃然纸上的，是蝉鸣声声的夏至雅韵，竹绿含粉的夏至颜色，更是荷香清幽、粽香鲜嫩的夏至味道，壮哉夏至！
作者：董婧宸，系北京师范大学民俗典籍文字研究中心、中国文字整理与规范研究中心副教授
图片：李娜
编辑：竹签儿
