站在树枝上的一只黑头鸥（法新社）
据参考消息网（编译/刘林）：《日本经济新闻》10月27日报道，鸟类是从恐龙进化而来的。可以说，在恐龙被认为因陨石撞击地球而灭绝后，鸟类就成了“活着的恐龙”。人类通过化石研究和对鸟类脱氧核糖核酸(DNA)的解析逐渐搞清了鸟类的起源和进化历程。它们似乎是通过“转用”恐龙在进化过程中获得的特性得以翱翔天宇。
目前地球上已知的鸟类约有1.1万种。在日本列岛上能够观察到的鸟类超过600种。由羽毛组成翅膀、再通过拍打翅膀获得飞行能力是鸟类种群得以繁衍的重要原因。乍一看，无论是羽毛还是翅膀，都是为了飞行而生。其实这是一种误解。
森林综合研究所鸟兽生态研究室主任川上和人指出：“实际上，因果关系恰恰相反。”按照川上的说法，是恐龙在其进化过程中获得的特性“最终对鸟类获得飞行能力起到了作用”。
探索鸟类起源的研究可以追溯到上世纪70年代。美国古生物学家约翰·奥斯特罗姆博士发现，在距今1.5亿年的地层中找到的始祖鸟骨骼化石与被归入兽脚亚目的双足恐龙的骨骼非常接近。
日本国立科学博物馆首席研究员对比地孝亘介绍说：“目前主张鸟类是由兽脚类恐龙进化而来的理论是在科学上唯一成立的。”
发现“有羽毛的恐龙”成为一个重要转机。自上世纪90年代中后期以来，中国（热河生物群）各地相继发现拥有羽毛的兽脚类恐龙的化石。研究人员由此确认，早在鸟类出现前，恐龙身上就已经长有羽毛。
对比地说：“羽毛不是为了飞行进化出来的，而是在具备飞行能力前就已经进化出来了。”最初的羽毛类似于头发，有着纤维状的结构，之后演变为从一根主干上分出叶片的形状，由此形成左右不对称的飞羽。
但是，恐龙的羽毛究竟起到什么作用目前还是一个谜。除了充当像胡须一样的感知器官外，它也可能发挥如下一些作用：通过密集地生长保持体温、在繁殖季节吸引异性，或是作为助其躲避天敌的伪装。
在有羽毛恐龙中，也存在有翼类。虽然尚不清楚翅膀的作用，但应当有助于它们的生存，比如从身为捕食者的大型恐龙那里逃生。有假说提出，翅膀或许方便这些恐龙在树木间滑行跳跃，或是一边拍打翅膀一边跑上斜坡。
鸟的翅膀可以通过不同的羽毛叠加方式改变面积大小、调节间隙以降低空气阻力。复杂的功能也为羽毛增加了除飞行之外的其他用途。川上强调说：“鸟类羽毛的演化就是将进化过程中获得的能力用于实现其他目的的所谓‘扩展适应’的经典案例。”
说起与鸟类类似的生物，人们可能更容易想到翼龙而非恐龙。翼龙通过张开皮膜飞行，很明显皮膜就是为了飞行进化出来的。
那么鸟类是如何变成今天的样子的？始祖鸟与今天的鸟类有很多不同，比如有牙齿和长尾巴。古代鸟类从最初的形态开始逐步进化，胸骨变大并出现名为“龙骨突”的脊状突起，同时为了挥动翅膀，肌肉也变得越来越发达，逐渐与今天的鸟类接近。
现代鸟类为了让骨骼变得更轻，骨质结构较为疏松，很难留下化石。不断进步的基因组分析技术弥补了化石不足的遗憾。10多年前，鸟类DNA解读工作取得了进展。通过比对DNA序列，人类已经能够推测出不同的鸟类是何时从共同祖先中分离出来的。
我们已经知道，现代鸟类是在白垩纪晚期分化出多个谱系的，其中就包括鸵鸟的祖先、野鸡和鸭子的祖先等等。2020年报告的奥斯汀鸟属的化石就是生活在大约6700万年前的鸡型目祖先的化石。
大约6600万年前，包括恐龙在内的大量生物灭绝，但现代鸟类的多个谱系得以幸存。虽然原因不明，但除了具备飞行能力外，可能的原因或许还包括身体较小、需要的能量较少。鸟类身上依然存在大量待解谜团。
