在周一于伊利诺斯州联邦北区提起的一项重大联邦集体诉讼中，哈佛大学及其他数十所精英私立大学被指控违反了联邦反垄断法。
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指控的核心在于这些大学在财政援助策略上的合作行为，据称此举消除了彼此间的竞争，进而推高了学生的入学成本。
此次诉讼不仅波及范围广泛，还引发了公众对高等教育机构在经济援助政策上的透明度及公平性的广泛关注。
诉讼背景与指控内容
该诉讼由一名波士顿大学的在读学生与一名2021年毕业于康奈尔大学的毕业生共同发起，目标直指全国范围内的40所私立大学以及负责SAT考试管理和开发CSS档案（广泛用于非联邦财政援助申请）的非营利机构——大学理事会（College Board）。非联邦或机构的经济援助是指由学院或大学自身提供的财政支持，旨在帮助有经济需求的学生完成学业。
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诉讼的核心指控在于，这些大学违反了《谢尔曼反托拉斯法》（Sherman Antitrust Act），通过要求非联邦资助申请人通过CSS档案披露非监护父母（即没有未成年人监护权的父母，通常不与学生同住）的财务信息，从而达成了一种隐蔽的合作机制。
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据原告方称，大学理事会在2006年开始“有意推动”各大学校在计算经济援助时考虑非监护父母的收入，这一行为被指为违反了反垄断原则。
原告指出，这种做法忽视了非监护父母对学生教育实际参与程度的考量，仅仅因为法律上的财务关系而将其收入纳入考量范围，这不仅导致了对学生经济状况评估的失真，也间接地推高了学费水平。据估算，被告大学的“平均净学费”（即扣除经济援助后的实际学费）比那些不考虑非监护父母收入的精英学校高出约6200美元。这一数字揭示了被告行为对学生家庭造成的沉重经济负担。
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被告名单中包括了除普林斯顿大学以外的所有常春藤盟校成员，如哈佛大学、耶鲁大学、哥伦比亚大学等，以及杜克大学、斯坦福大学、麻省理工学院等全美知名的私立高等教育机构，共计40所大学。
这些学校均使用了CSS配置文件作为经济援助评估的一部分，部分学校如哈佛大学，其招生工作人员还担任了大学理事会资助的经济援助问题咨询委员会的成员，进一步加深了诉讼的复杂性。
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哈佛大学发言人对此次诉讼表示，由于案件正在进行中，不便发表评论。而大学理事会则在电子邮件中回应称，正在“仔细审查”这起诉讼，并“有信心我们将在这场诉讼中获胜”，显示出双方对于诉讼结果的坚定立场。
值得注意的是，这并非近年来针对全国知名私立大学提起的第一起反垄断诉讼。
早在2022年，一个名为568校长集团（568 Presidents Group）的精英私立大学联盟就曾因其不考虑学生需求的招生制度而遭到起诉。尽管哈佛大学并未加入该集团，但其17名成员同样被指控非法操纵价格及在学生资助计划方面存在串通行为。
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这起诉讼最终导致了568校长集团的解散，几所成员学校支付了数百万美元的集体诉讼和解金，尽管它们始终否认有任何不当行为。这一事件为当前诉讼提供了重要的历史背景和司法参考，也反映了社会对高等教育领域反垄断监管的日益重视。
新诉讼的特殊性
相较于之前的诉讼，此次案件的特殊之处在于其聚焦点更为具体——即经济援助政策的制定与执行。原告方通过详尽的数据分析和法律论证，试图证明被告大学之间的合作行为如何导致了经济援助评估的不公平性和学费的上涨，进而侵犯了消费者的合法权益。
此外，此次诉讼还涉及到了大学理事会这一关键角色，其作为CSS档案的管理者和经济援助政策的推动者，被指为这一合作机制的核心。原告方认为，大学理事会在推动各大学校采纳非监护父母收入作为经济援助评估标准的过程中扮演了关键角色，从而加剧了市场竞争的扭曲。
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此次诉讼的提起迅速引起了社会各界的广泛关注。教育专家、法律学者以及学生家长纷纷就经济援助政策的公平性和透明度发表看法，呼吁高等教育机构加强自我监管，确保经济援助能够真正惠及有需求的学生。
对于被告大学而言，此次诉讼无疑是一次严峻的挑战。除了面临可能的法律制裁和巨额赔偿外，更重要的是，这一事件将促使它们重新审视自身的经济援助政策，以确保其符合法律要求和社会期望。
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而对于整个高等教育行业而言，此次诉讼则是一个重要的转折点。它提醒我们，尽管高等教育机构在推动社会进步和人才培养方面发挥着不可替代的作用，但在经济援助等关键领域，仍需加强监管和自律，以确保公平、公正和高效。
随着诉讼进程的推进，我们期待看到更加清晰和公正的结果。同时，也希望这一事件能够成为推动高等教育行业改革和发展的契机，为更多有梦想的学生提供公平的教育机会和广阔的发展空间。
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