中西双方第一次因礼节问题产生冲突，可追溯到乾隆朝时期。乾隆五十八年（1793年），英国派出使者马嘎尔尼访华，欲与清国建立外交关系。但正事还没谈，双方就先在觐见的礼节上产生了矛盾。
清朝闭关锁国多年，不知近代外交关系为何物，以为英国是哪里的小国，来给天朝进贡，那么使者也应该入乡随俗，给皇帝行三跪九叩礼。马嘎尔尼本来想以平等通商关系与清国建立外交关系，给乾隆三跪九叩肯定不行，后来双方扯皮之下，马嘎尔尼勉强答应以觐见英王的礼节，以单膝跪地觐见乾隆。
至于马嘎尔尼觐见乾隆的具体过程，成为了一个永远的谜——根据英国档案记载，马嘎尔尼只对乾隆行单膝跪地礼。但根据清廷记载，马嘎尔尼嘴上说不肯跪拜，但一见到乾隆皇帝，就被其威严吓得双膝跪地。当时有个官员的诗是这么写的，“一到殿廷齐膝地，天威能使万心降。”
虽然双方文献记载相互矛盾，但我们不难猜测当时情景。若马嘎尔尼真的肯行三跪九叩之礼，这次通商谈判怎么会无果而终呢？
马嘎尔尼使团离开后，过了20几年，另一队英国使团由阿美士德率领来到了清国，此时已经是嘉庆皇帝在位。比起老爹乾隆，嘉庆更加不给他们面子，在得知阿美士德也不愿行跪拜礼后，嘉庆一怒之下，面也不见就把他们驱逐回国了。
如果说清朝自身实力强大，那么皇帝耍耍性子，赶走几个“不识抬举”的洋人也不是不行。但偏偏清朝闭目塞听，不知世界变化之快，等到两次鸦片战争被洋枪洋炮轰开了国门，就由不得皇帝任性，能随便赶走洋人了。
最早遇到这种两难问题的，是咸丰皇帝。在第二次鸦片战争中，清军惨败于英法联军，被迫签订丧权辱国的《北京条约》。对条约中割地赔款等条款，咸丰都表示勉强可以接受，唯独洋人说要在京城建立大使馆，向皇帝亲递国书这条，却是万万不行。
为什么只有这条不行呢？因为洋人亲递国书，必然不肯下跪，这样一来，太丢大清皇帝面子，所以咸丰不能应允。即便后来是由咸丰的弟弟恭亲王去与洋人当面谈判，咸丰仍然觉得丢了面子，自己留在热河不肯回京，至死不肯与洋人见面。
咸丰自己一死了之，但洋人不肯下跪的问题没有解决，把这个难题留给了他自己的儿子同治皇帝。晚清时国力已衰，不可能像以前一样直接拒见洋人，但洋人不跪，又“有失体统”。
结果恭亲王想出来一个办法，说同治当时还未成年，没有亲政，有外交上的事务找他恭亲王就行，不用找皇帝，于是又拖了10几年时间。等到同治成年亲政，清廷再也没理由拖延外国公使觐见皇帝的要求，最终在紫光阁安排了这场洋人不用跪拜的会面。此时离乾隆朝马嘎尔尼访华，已经过去80年的时间了。
