76年毛主席病逝前，由他亲手提拔的华国锋同志已经担任国务院总理、中共中央第一副主席，也就是毛主席的“接班人”。但这个接班过程，也不是非常轻松顺利。由于相关反革命集团的存在，华同志与叶帅等领导干部联手，用雷霆手段粉碎了阴谋不轨的敌对势力，奋力稳住全国局面。
华国锋在1976年10月7日成为中共中央主席、中央军委主席，随后一段时间在全国的威望很高。由于此时政府不设国家主席，所以身兼多个重要职务的华国锋，事实上就是国家元首。虽然资历和年龄不及一些老同志，但他是毛主席晚年着力培养的接班人，又在1976年对党和国家有重大贡献，因此受到了广大干部群众的普遍拥护。
那一时期叶帅对于华国锋的支持和帮助，是显而易见的。毛主席病逝前，曾两次把叶剑英元帅叫到病床前：伟人有话要嘱咐，却因病重未能表达清楚。叶帅揣摩，毛主席一定是对今后的国内形势感到不能放心。他认为要完成主席的遗愿，势必就要支持“接班人”华国锋的工作，完成权力的平稳过渡。叶剑英一生忠于毛主席、致力于革命，他决心尽自己最大的能力来扶持华国锋同志。由于叶帅长期担任军委副主席，还主持过中央军委工作，他对军队的掌控力，很大程度地补足了华主席的短板。
在长时间的近距离相处中，华、叶两位领导人的感情也越发亲近。不过遗憾的是，因为一些主客观因素，“后起之秀”华国锋同志几乎全盘延续了毛主席在世时的政策，导致不少经验丰富的老同志无法复出工作，这对国家无疑是一种损失；在经济领域，1976-1978年间我国社会仍然缺乏活力，生产状况和经济模式未尽人意，广大人民的物质追求也很难被满足。
尤其是“两个凡是”的提法，在国内引起很大争议，华主席本人面临着空前的压力。1978年，邓公成为事实上的领导核心，我国也进入改革开放的新发展期。1980年华国锋不再担任国务院总理，第二年又辞去了中央主席和军委主席的职务。在1981年的中央政治局会议上，叶帅诚恳而又颇为难过地做了“检讨”：我确实讲了一些过誉的话，总感觉毛主席当年对我有“白帝城托孤”的意味，不自觉地把国锋同志当成了“后主”。现在看来我是愚忠愚义、封建思想作祟了，这对组织和国锋同志都是不好的。
华国锋也在现场，虽然情绪不高，但完全能理解叶帅讲话的含义，他对老帅几年来的扶助十分感激。在会议讨论环节，华国锋甚至还建议由叶帅挑起重担，继任中央主席和军委主席的职务，可见并未对叶剑英的讲话有所不满。但叶帅此时已经是八十多岁高龄，婉拒了华国锋的提议。
根据叶帅多次力挽狂澜的履历、对国家的巨大贡献，以及七十年代后期的历史脉络，他完全可以不在政治局会议上做这个“检讨”，也没有任何人会评价他什么。然而他讲了这番话，更有利于中央权力交接和华国锋同志的平稳“隐退”。叶剑英元帅以大局为重主动揽责，体现出了开国元勋的伟岸胸怀和高尚品德，令人敬佩。
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