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人生就是大闹一场，然后悄然离去。
国祚277年的大明王朝早已消散在历史的长河之中。这个中国历史上最后一个由汉族建立的大一统王朝，展现了其独特的政治制度和皇权的空前专制。那是一个空前的朝代，“君王死社稷，天子守国门”。那也是一个平庸落后的朝代，北虏犯边，南倭袭扰。
自洪武、永乐两帝后，明朝逐渐进入了黎明和黑暗交织时代。功臣、能臣、幸臣、奸臣如走马观花般走进了舞台的中央，成为明帝国朝堂之上一道靓丽的“风景线”。
今天故事的主人公，曾高居明内阁首辅20年，被《明史·奸臣传》列为明朝“六大奸臣”之首，明朝第一“情商大师”。这位出身寒微的乡间神童，努力爬上权力的塔尖，逐步成长为权倾朝野的帝国阁老。可叹这位首辅重臣“高开低走”，最终走向了身败名裂。
严嵩的一生，按其官宦生涯来看，可以比较鲜明地分为三个阶段。层层递进，环环相扣，共同炼成了这位“明朝第一奸臣”。
一
年少成名 蛰伏乡里
严嵩，字惟中，号介溪，祖籍福建邵武，成化十六年，生于袁州府分宜介桥村（今江西省分宜县）人。严嵩世祖至北宋年间，官至通判（州府二把手），后家道中落，到严嵩出生时，与百姓无异。
家境的清贫激励着严嵩入仕的决心。年少时的严嵩，聪慧异常，有过目不忘的本领。十九岁顺利通过了乡试，考中举人。弘治二十八年，二十六岁的严嵩高中进士，二甲第二名（全国第五），一只脚顺利的迈进了仕途的大门。
正德三年，严祖去世，按明朝礼制，已经进入官场的严嵩回乡守孝（27个月）。这一守，便是十年。这期间，严嵩一面寄情山水，一面积攒名望，蛰伏乡里。
守孝的这十年，正是明朝宦官之祸最激烈的十年。以大太监刘瑾为首的官宦祸乱朝政，戕害忠良，朝堂之上风声鹤唳。为求自保，严嵩不得不退而求全，明哲保身。
出身寒末，使严嵩养成了胆小怕事，遇事自保的性格。文采过人，兼具洞察时局，为日后的仕途高升，屡获圣心，成为明朝首辅“常青树”奠定了基础。
二
扶摇直上 登堂入阁
重返官场的严嵩，向着仕途的顶点努力奋进。在“恩人”夏言（后居内阁首辅）的提携下，官至礼部尚书。离明朝权力中心（内阁）仅一步之遥，只需静待机会来临。
机会很快就来了。由于在“称宗祔庙”和“玄修”两件大事上的“出色表现”和“抢先表态”，严嵩彻底赢得了嘉靖的欢心。
明武宗朱厚照驾崩后，由于无子继位，按照“兄终弟及”的祖训，兴献王世子朱厚熜即位，年号嘉靖。为了给自己父母名正言顺的帝王待遇，朱厚熜围绕其生父兴献王的尊称和祀典问题，掀起了史称“大礼议”的政治事件。礼部尚书严嵩积极谋划，通过“称宗祔庙”，顺利地让嘉靖的生父成为真正的“皇帝”。（结果把明成祖朱棣踢出了太庙）。
受“大礼议”的影响，生性多疑的嘉靖帝逐步开始荒废朝政，信用江湖方士，任用清词（皇帝向上天表忠心的述职报告）宰相，一心致力于玄修，力图长生不老。为此，严嵩积极撰写清词，甚至不惜常年以身试丹。
严嵩展现了对皇帝的绝对支持，终于获得了回报。嘉靖二十三年，严嵩顺利到达了明朝权力的顶点，开启了其长达二十年的首辅生涯。
在追逐权力的过程中，严嵩永远只有一个准则：一切以皇帝的喜恶为标准。为了权力，可以柔媚侍主，肆意逢迎，置朝政和国家大事与不顾。为了维护权力，不惜剪除异党，赶尽杀绝，不留后患。
三
祸乱朝堂 奸臣当道
正如汪冬莲在严嵩的传记中所说，一个人有了足够的权力，却只想着自己的荣华富贵，弃国家、人民的利益于不顾，那就是奸，是奸臣。当他的权力大到一人之下万人之上的时候，就彻底变为权奸。
处在权力顶点的严嵩，本可以利用手中的权力创造另一个“嘉靖中兴”，然而事与愿违。此时的他，正忙着结党营私、擅权专恣、贪贿纵寇、败坏边防。
对前任首辅夏言赶尽杀绝，设计杀害“明朝第一谏臣”杨继盛，竭尽全力打压、擅杀言官重臣，致使朝堂清气不复存在。
贪污受贿、卖官鬻爵，积累“百万”家资，良田万亩。无论在京师还是老家袁州，到处可见严嵩的豪华府邸和园林。
北虏犯边、南倭袭扰期间，奉行不抵抗政策，向边关将领索贿，大发战争财。不仅如此，多次借边患杀害政敌和戍边将领，如抗蒙名将曾铣、抗倭英雄朱绔、张经、王忬、李天宠等。自此军心涣散，毫无斗志，边境百姓惨遭屠戮，无数生灵涂炭。
种种作为，祸国殃民，直接影响了帝国的生死存亡。此时的严嵩，彻底沦为名副其实的国之奸臣。
嘉靖四十一年，徐阶成为内阁首辅，他整顿朝堂，调和矛盾，广开言路，并着手对严党展开清算。最终以严世蕃（严嵩之子）“谋逆”罪名彻底扳倒严嵩。
嘉靖四十五年，在介桥村外一处墓地草舍里，严嵩在饥饿、病痛、哀怨的袭击下，潦草地结束了他的一生。
写在最后
作为“明朝第一奸臣”，严嵩的“奸”，固然与其成长环境和为官准则密不可分。同时，也应该历史性地指出，作为帝国的独裁统治者，嘉靖帝或许才是这个“第一奸臣”的始作俑者。
纵观嘉靖一生，其多疑的性格特点，后期“求神问仙”虚幻目标，也决定了不会出现于谦那样的社稷重臣和张居正这样的改革能臣。只有极尽谄媚，愚忠效上的“严嵩式”奸臣，才能极大满足他精神和内心的空虚。
奸臣的背后，权力才是唯一的推波助澜者。
END
