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那么到底什么是“癌症”呢？
癌症，其实是一种民间的通俗叫法，它实际上泛指所有的恶性肿瘤，英文名为cancer（癌症）。
“癌症”泛指所有“恶性肿瘤”，那“肿瘤”又是指什么呢？
肿瘤就是人体在各种致瘤因素的作用下形成的新生物（就是新长出来的东西），其实说得通俗一点，就是在人体内新长出来的不正常之物，就像是在不良环境刺激下长出来的异类分子。
人们往往把身上长了包块说成是长了肿瘤，多数情况下这种说法是对的，因为肿瘤在多数情况下表现为包块的形式，但又不完全对，因为肿瘤有时并不一定形成可见的包块，比如白血病（俗称血癌），而且包块也并不一定就是肿瘤，比如某些炎症也可能形成炎性包块，外伤可能形成血肿，这些都是包块，但它们当然不是肿瘤。
此外，还有一个大家接触比较多的名词就是所谓“占位性病变”。
一般在CT、磁共振等影像检查报告中会看到“XX占位性病变”字样。“占位性病变”是一个比肿瘤涵盖内容更广的概念，从字面上就可以知道它指的是额外多出来的一个东西，占据了身体原本某个部位，也就是它占了别人的位置，它本不该在这个地方，这个东西可以是肿瘤（良性或是恶性都可能），事实上很多情况下最后经诊断证实确实是肿瘤，但也可能并不是肿瘤，比如炎症导致的炎性包块、脓肿，出血后形成的血肿，都可以算是“占位性病变”。
可见，“占位性病变”只是描述性词汇，最终到底是什么，必须要进一步检查才能明确，本质上它不是一个疾病的诊断，你不能说某个人得了“占位病”。
肿瘤按照它的性质可进一步分为良性肿瘤和恶性肿瘤，还有一种介于两者之间的所谓交界性肿瘤。
良性肿瘤，从字面上就可以知道它是一种良性的疾病，良性当然也就是比较好的，至少是不坏的，它的生长速度通常比较缓慢，一般向外膨胀性生长，通常不会侵蚀和破坏邻近组织器官，也不会向远处发生扩散转移，因此它的危害相对较小，不带来严重后果。
但要注意的是，说良性肿瘤危害性比较小，是指良性肿瘤本身的行为是良性的，不具有侵袭性，但如果它长得很大，也可能会压迫邻近组织器官从而影响到这个被压迫的组织器官，由此也可能带来不好的后果，特别是如果它长在身体的要害部位，比如，如果脑袋里长了良性肿瘤，也可能会导致严重后果，甚至危及生命，因为脑袋空间有限，尽管良性肿瘤本身没有多少有害性，但它可能会压迫重要的中枢神经，而我们都知道，脑袋里的神经中枢是总管全身的司令部，受到压迫可能会出大事，假如压迫到掌管呼吸心跳的生命中枢，可能危及生命。另外还有一点要注意，少数良性肿瘤在一定条件下，可能会恶变为恶性肿瘤，因此也不能掉以轻心。一句话，良性肿瘤是本质上不是坏人，但偶尔可能会做点坏事，或者可能以后变成坏人。
恶性肿瘤，也就是通常人们所说的癌症，很显然它是一种恶性疾病，从字面上就可以知道这不是好东西，之所以说它不是好东西，是因为它的生长速度通常比较快，并且具有侵袭性及向远处扩散和转移的特性，也就是说，它很不老实，不会只待在原地，你如果不管它，它就会向深处、往周围侵犯，直至将它的“种子”转移到远处，在那里生根发芽，也就是所谓的癌症扩散。如果没有得到及时有效的控制，可能会导致病人死亡，也正是因为这一点，所以一直以来人们才普遍谈癌色变，对癌症心存恐惧。
恶性肿瘤可以进一步从来源上分为两大类：
一类是从上皮组织发生的恶性肿瘤，我们称它为癌，比如通常所说的肺癌、乳腺癌、胃癌、结肠癌等，大多数我们所说的所谓癌症（恶性肿瘤）指的是这类上皮组织来源的癌。
另一类比较少见的是从间胚叶或结缔组织（肌肉、血管骨骼、结缔组织）发生的恶性肿瘤，我们称它为肉瘤，比如骨肉瘤、血管肉瘤、平滑肌肉瘤等。
这些癌和肉瘤字眼，很多人经常听说过或者在诊断报告中看到过，但往往不知道怎么回事，听着也是一头雾水，可见了解一些关于癌症的基本概念非常有必要，会有助于你在现实生活中更好地和医生沟通病情、参与商讨诊治方案，同时也能帮助你更好地理解本书说到的知识，这其实是民众应该要具备的基本医学素养。
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