经常有病人在刚诊断出癌症时，会抱有强烈的自责这段时间吃太多垃圾食品或者怪这段时间工作太拼太劳累。言外之意，他的癌症是这段时间才得的。
不注意饮食、过度劳累，当然不好，长期这样确实可能增加患癌风险。但癌症不是一日长成的，在确诊癌症前，其实它已经在人身上生长了很长一段时间，通常要按年来算，癌症的长成需要好些年、十几年甚至几十年。
多数癌症的生长和发展是一个较长期的过程，有着不同的发展阶段。
1、种子阶段：癌前病变
这是阻断癌症的第一个最佳时机！
癌前病变，从字面上很好理解，就是恶性肿瘤（癌症）的癌前阶段，也就是说人体细胞已经发生了一定程度的异常改变，是异常病变，不过还没有发展到真正的癌症阶段，仍然不是癌症。癌前病变有一定的可逆性，它既有可能进一步继续往前发展为真正的癌症，也有可能自行或在采取某些有效的处理措施之后重新恢复到以前的正常状态，没有机会变成真正的癌症了。
既然有可能发展为真正的癌，当然要重视，但也不必过度恐慌，不要一听有个“癌”字就吓得半死，只是有可能会发展为癌症，不是一定会变成癌症。
癌前病变就像是大树长成前的“种子阶段”，它还不能称为“树”，把它种在土壤里，只有条件合适，当然有可能长成树，但如果没有适合条件，或者将种子从土壤里挖出来或进行其他处理，就不会长成树或者根本没机会长成树。
2、树苗阶段：原位癌
这是阻断癌症的第二个最佳时机！
种子已经发芽，但还只是小树苗，根基还很浅，暂时还不会向四周和远处播撒，这个时候如果想除掉它是很容易的，可以连根拔起，而且可以拔得很彻底，让它没机会再长起，这就是原位癌。
原位癌其实不是通常意义上我们所说的癌症，可因为原位癌有一个癌字，很多人仍然吓个半死，全家人跟着一起处于极度恐惧中，其实没必要。
所谓原位癌，通俗地说就是局限在原位的癌，与通常所说的癌症（浸润癌）不同，还没有往深部间质浸润，不具有侵袭性，预后非常好，通过恰当的治疗（主要是手术），完全可以除掉它，也就是说完全可以治愈。
原位癌用Tis来表示，临床分期可以算是0期。
3、大树阶段：浸润癌
当树苗继续生长，根基变深，开始枝繁叶茂了，就是真正的“大树”了，生命力已经很强了，这个时候想要除掉它就不会太轻松了。
但只要处理及时，仍有可能连根拔起，让它没有机会再长成，但由于根系已经很深，在被拔起时，可能还会残留根系，有朝一日可能又重新长起来，这就像是癌症复发。所以，为减少将来复发概率，很多癌症在做完手术后还要进一步做化疗或放疗，即所谓的术后辅助化疗或放疗，目的就是要继续清除那些手术可能没有切干净的肉眼看不见的残留癌细胞，降低复发风险。
这个阶段的癌症，就是我们所说的真正的癌症，也就是所谓浸润癌，我们通常说某某癌（比如乳腺癌、肺癌）指的就是浸润癌，一般会省略浸润两字，浸润癌是相对原位癌而言的。
从字面上可以理解，浸润表示癌细胞已经从发生部位向更深的地方浸润，它有侵袭性，具有破坏性。在临床分期中通常用T表示，T下标的阿拉伯数字如T1、T2、T3等，是进一步表明浸润的程度。
4、播散种子阶段：转移
当长成的大树继续生长，/可能会将它的根系和种子向四周附近延伸播散，在周围再长成新的小树，类似癌症区域淋巴结转移。
癌症的区域淋巴结转移，指的是癌症原发病灶附近的引流淋巴结转移，如果是非区域淋巴结转移，则归为下面说到的远处转移。区域淋巴结转移（管辖癌症原发地所在处的淋巴引流的那些淋巴结），在临床分期中通常用N表示，在医生给出的诊断中N会下标阿拉伯数字，下标0表示无淋巴结转移，下标为1以上的数字（N1、N2、N3等），表示淋巴转移的部位或数目。
如果条件合适，大树可能借助某些力量比如风力，将种子播散到较远处，甚至完全是另一个地方，在另一个地方生根发芽，长成另一棵甚至更多的大树。
就像是癌症发生了远处转移，癌症的转移是借助血液淋巴循环、种植播散等。癌症远处转移，也就是我们通常所说的癌症已经晚期，已经转移到远处了，比如肝转移、肺转移、骨转移，也包括远处的非区域淋巴结转移。在临床分期中通常用M表示，下标为0表示无转移（M0），下标是1表示有转移（M1），少数癌种还有下标2（M1、M2）用来区分表示不同的远处脏器转移。
当然，即便已经是浸润癌了，如能早期发现，也仍有很大的机会治愈（通过筛查等手段早期发现，是阻断癌症的第三个最佳时机，也可能是最后的时机），怕就怕放任不管，一再错过机会，一旦扩散发生远处转移，则多数情况下不能治愈（当然，少数情况下晚期癌症也仍有机会争取治愈或长期带瘤生存）。
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