按照省政府办公厅的安排，几个专业队第二天便奔赴沙县。江长明带的五个人全是他点的将，研究生方励志，助手小常，还有两位是从北方学院抽来的副教授，惟一的女性是林静然走后接替她搞数据分析的尚立敏，一个很男性化的女人，最大的优点便是容易和人相处。她老公是省女蓝的教练，她们的组合曾被笑谈为本世纪人类的经典组合。
到了沙县，其他几个专业队都已到了，治沙站的罗站长等在宾馆大厅。罗站长是土生土长的沙县人，说一口纯正的沙县方言。九十年代毕业于北方林学院，曾在胡杨乡当过几年乡党委副书记，去年才调到治沙站。
罗站长告诉江长明，县上的领导全到沙漠水库开现场会去了，要他们先休息休息，六点吃饭，八点钟县上安排了小酒会，算是为专家接风。
“现场会？沙漠水库情况咋样？”江长明脱口问道。
“还能咋，老样子呗。”罗站长嘿嘿笑笑，不想深谈。江长明没再多问，按县上的统一安排来到房间，一路风沙，真想好好冲个澡。罗站长却遗憾地告诉他，县城停水，不便之处还请各位专家多多原谅。
房间真是闷热，室温大约在35度以上，加上又没空调，坐了一会便有些受不了。江长明说干脆到外面走走，还能透透风。罗站长借故单位还要安排事儿，先告辞了。五个人离开宾馆，到沙县街上转悠，暴躁的太阳晒得居民们不敢上街，街道上空落落的。尽管好几年没来，沙县县城变化并不怎么大，跟五佛相比，明显是慢了半拍。街道坑坑洼洼的，像是好些年没修整。两旁的树木全都耷拉着头，无精打采，街上四溢着热气，熏得人脊背里起浪。走着走着，尚立敏突然笑起来。尚立敏不但长得像男人，声音也很男人味，引得恰好路过的两个人直冲她望，还私下打赌猜她到底是男是女。江长明顺着尚立敏指的方向看，惹得自己也大笑起来。
原来是一处建筑工地围墙上的标语，大约没来得及把旧围墙拆完，新旧两条标语就连在了一起。旧标语是“新婚夫妇要牢记计划生育”，新标语是“安全为了你我，请你戴好安全帽。”一路转下去，竟发现能逗笑的标语很多，其中有一条是“少生孩子多种树，少生孩子多养猪”，学校墙上的一条更是有意思，“结贫穷的扎，上致富的环。”尚立敏直说这是沙县一大特色。
晚上的酒会异常热闹，沙县县长白俊杰没有到场，说是还在沙漠水库。几名副县长带着各自分管部门的头头脑脑，摆开了阵势，分别围着对口的专家组，大有不放倒不罢休的架势。江长明知道沙县人爱喝酒，但没想到会以这种方式给他们接风。天这么热，几杯白酒灌下去，身体里就像生了炭火，江长明本来就不习惯这种场合，只是碍着面子才不得不应酬。好在陪他们的是沙县排名最后的副县长，到这位子上才三个月，说话喝酒还有点放不开手脚，相比之下，场面还算好应付。林业和财政口的那两桌，就像是打群架，女同志都甩起了胳膊，猜拳声此起彼伏，直把沙县的夜晚喝得沸腾。
喝到中间，突然发生了件意想不到的事。大约是夜里十点过一些，江长明正想抽身离开，就见省纪委的两个人面色威严地走进来，绕过几张桌子，径直走进一包厢。谁也没想到，沙县县长白俊杰居然在里面，他把所有的人都给蒙骗了，大家都以为他此时还在沙漠水库。陪他喝酒的，竟是孟小舟！
白俊杰被当场带走，喝酒者面面相觑，几乎瞬间，全作鸟兽散。
江长明跟孟小舟的目光远远地一碰，旋即又分开。
沙县县长白俊杰被双规的消息很快传遍全县，传言纷纷扬扬，说什么的都有。有人说他搅进了龙九苗案，跟龙九苗合伙挪走治沙专项资金三百多万。有人说他将大片的可耕地以沙化地低价转卖给马鸣建农场，从中牟取私利。还有人说他栽在了沙漠水库二期扩容工程上，那个包工头已被抓了，咬出了白俊杰。
沙县一时大乱，政府一干人陷在传言里，哪还有心思开展正常工作。江长明焦急地候在宾馆，盼望风波快点过去。但没想到的是，此后的第三天，省纪委突然来人，将他带走了。
第四章
1
黑云是从西天那边腾起来的，先是一疙瘩，絮状，很快便散开，越散越野，越散越浓。枣花抬起头，猛就让黑云吓住了。
这是八月里一个极为干燥的日子，枣花的心情比天气还糟。就在昨儿傍晚，她跟哥哥牛根实又吵了一架，兄妹俩算是戳破了脸，成仇人了。吵架是玉音这死女子引起的。本来她在沙湾村家里住着，却突然跑沙窝铺来，哭得恓恓惶惶，那份憋屈相，把枣花的心猛给掀翻了。紧着问她出了啥事儿，玉音只说是跟玉虎吵了架，玉虎还搧了她一嘴巴。一听玉虎搧玉音，枣花猛就跳了起来：“吃他的了，喝他的了，生下是他打的？”枣花一把将玉音搂怀里，眼泪止不住往下掉。看到玉音才来几天，人就黑了，瘦了，皮肤粗粗糙糙的，哪还像个念书人？心就越发难过得不成样子。她问玉音：“到底凭啥事？”玉音支吾着，不肯说缘由，只是骂玉虎不是人，狼都比他强。玉音越不说，枣花心越急，玉音长这么大，很少说玉虎坏话，有时明明被玉虎欺负了，也忍。知道自己念书花了钱，理亏，便处处让着玉虎。
“你倒是说呀，凭啥要受他气？”枣花忍不下去了。老的算计她，小的打玉音，这不明摆着是往绝里做么。这么一想，便有点不管不顾。也难怪，玉音在她心里，远比自个要紧一百倍，一千倍。
枣花最终还是没问出来，玉音这死丫头，嘴就是硬。明明跑来诉冤的，完了还是拿她当外人。枣花心里那个憋屈哟，真是没法提。
刚把玉音安顿好，哥哥牛根实跟着跑来了。气恨恨的，抖着胡子，一进院就骂：“反了天了，说不成你了，不就说了你两句么，跑，家里放着一大堆活不做，成天跑东跑西的，由着你了，回去！”
“是说了两句么，脸上的巴掌谁搁给的？”枣花冲哥哥牛根实吼。
“打她咋的，打也是为她好！”牛根实一幅蛮横样，“家里都晒得着火了，人家都在捋黄毛柴籽儿，一斤卖两块多呢，你们倒好，谁也看不进眼睛里，就想着啃我这张老皮呀。”
“谁啃你了，谁吃你了，明里说是靠你帮哩，可你算算良心帐，这些年你打我这拿的钱，怕是比你爷父们挣的还多。”
枣花的话让牛根实楞住了，他断然没想到，枣花会跟他提钱。哟嘿嘿，她居然跟他提钱，还当着玉音的面。钱是你提的么？你咋就这么没挡拌的提出来？他吭了几吭，心想既然你连钱都提，我也就不顾啥了。
“拿你的钱，你倒是能说出口，你吃的，用的，喝的，哪个不是我供的？拿钱咋了，忘了当初你说的话，后悔了？”
“我吃了多少，喝了多少，用了又多少？这些年我起早贪黑，啥事儿没做，就是当长工我也把情还了。”枣花实在是忍不住了，似乎有一肚子委屈要吐。这些年她闲时进沙窝抓发菜，捋黄毛柴籽儿，帮六根剪羊毛，这些钱要是细算起来，也是一笔不小的数目，她自己一分舍不得花，全都给了牛根实。单是玉虎娶媳妇，前前后后她就给了五千多。
“那钱是你的吗，那是老郑头的钱，他该给！”牛根实突然粗着脖子，道。
猛地，枣花白了脸，瘆白，慢慢变青，变红，又变暗，最后，没一点血色了。
