历时五年，美国国家经济研究局通过对65所顶尖院校招生数据的深入挖掘，得出了一个令人震惊的结论：在过去一个世纪里，尽管顶尖高校的入学率整体出现了大幅上升，但低收入和中等收入学生比例却几乎没有变化。
该研究的作者之一、斯坦福大学经济学教授Ran Abramitzky表示，这项研究颠覆了人们以往认为的精英高等教育正在缓慢而稳定地“民主化”的传统观点。顶尖院校在不断加大对低收入学生的招生力度，但研究表明，低收入学生在过去一个世纪里一直仅占这些精英学府学生总数的5%。
斯坦福大学经济学教授Ran Abramitzky
该研究涵盖了30所顶尖公立大学、常春藤盟校、8所历史悠久的女子学院、15所顶尖文理学院，以及斯坦福大学、杜克大学、麻省理工学院和芝加哥大学等名校。Abramitzky教授和他的研究团队走访了大学档案馆，对海量的历史数据进行了数字化处理，并将250万名学生的信息与美国人口普查数据进行匹配，以确定他们的家庭收入。
除去一些例外情况：精英女子学院在21世纪初的低收入学生入学比例远高于20世纪初，30所顶尖公立院校也是如此。加州大学洛杉矶分校和加州大学伯克利分校的低收入学生比例在过去一个世纪上升了7个百分点。对于大部分顶尖私立院校来说，这种停滞的阶级构成非常相似。Abramitzky教授表示：“这些学校在过去一个世纪以来，在社会经济多元化方面几乎停滞不前。”在95%以上的精英大学，来自全美收入前1%家庭的学生人数要高于来自收入后60%的学生人数。
该研究还追踪了两个重要的大学招生里程碑事件：《退伍军人权利法案》的通过和标准化考试的广泛采用。研究发现，这两者都没有对顶尖院校低收入学生入学率产生重大影响。
“这是美国高等教育历史上两项重大的政策变革。《退伍军人权利法案》旨在减轻学生的经济压力，而SAT旨在让每个人都有机会进入这些精英大学。”Abramitzky教授说：“但这两项政策在增加低收入和中等收入学生入学人数方面收效甚微。”
研究发现，在1944年《退伍军人权利法案》通过后，中产阶级学生比例大幅增加，上层阶级学生比例大幅下降，但低收入学生入学率几乎没有变化。甚至，研究认为这项政策可能导致了公立大学低收入学生比例的下降。
中产阶级的崛起也未能持续。研究表明，在二战前，上层阶级学生占顶尖私立大学学生总数的70%，占顶尖公立大学学生总数的55%。20世纪80年代初，这两个比例分别下降为50%和40%，但到80年代末，这些比例又恢复到了二战前的水平。
研究报告指出：“几乎没有证据表明，《退伍军人权利法案》提高了精英院校中低收入甚至中等收入学生的入学比例。这表明，单纯地解决经济障碍并不足以抵消长期存在的教育不平等问题。”
而标准化考试在短时间内提高了公立大学中低收入学生的入学比例，但对私立院校的影响微乎其微。这一研究结果与许多院校恢复标化考试的观点相矛盾。它们恢复标化考试的理由是，标化考试成绩可以帮助学校发现和录取家庭贫困的优秀学生。
Abramitzky教授强调，虽然研究并未直接探讨精英院校招生过程中存在的阶级偏见，但结果表明，家庭财富在高等教育中扮演了过分重要的角色。Abramitzky教授希望这项研究能够推动一场高等教育百年未有之变革，为来自不同社会背景的学生创造更加公平的竞争环境......
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