1880年代，在筹建北洋海军中，“洋雇员”（教官）是一个特殊群体。他们在北洋海军成军过程中发挥了重要作用。而马吉芬（Philo Norton McGiffin，1860—1897）就是这个群体的代表人物之一。
马吉芬，全名菲里奥·诺顿·马吉芬，1860年生于美国一个军人世家。1877年，他考入安纳波利斯海军学院，成为一名海军学员。
毕业时，因美国海军政策调整，只有成绩在前12名的毕业生可以加入海军，其他人则需另谋出路。
最终马吉芬没能加入美国海军，决心到海外寻找机会。当时正值中法战争，在听说中国在筹建海军后，马吉芬便前往中国求职。1885年4月，马吉芬到达天津，经过笔试和李鸿章的面试后，正式成为天津水师学堂的一名外籍教习。
马吉芬收藏的黄龙旗，现藏美国宾夕法尼亚州华盛顿镇博物馆。
任职天津水师学堂期间，马吉芬兢兢业业，将自己在美国所学的枪炮、测绘、数学、天文、机械学等知识悉数传授给学堂学生，受到中国官员和学生们的信赖。
威海水师学堂建成后，马吉芬又被任命为学堂总教习。1888年北洋海军成军后，马吉芬成为“镇远”舰大副，作为常驻中国、资历深厚的洋员，他与包括丁汝昌在内的不少中国官员都结下了深厚友谊。
1894年，马吉芬已在中国工作10年，就在他准备回国休假时，甲午战争爆发了。面对紧张的战局，马吉芬果断放弃休假，选择留下参战，随后被任命为“镇远”舰帮带。
是年9月17日，黄海海战爆发。马吉芬以主力军舰“镇远”帮带身份参与指挥作战。激战中，“镇远”舰被日舰击中，燃起大火。马吉芬在带队扑灭前桅杆附近的大火时被炮火震伤，坠落到主甲板之外重伤昏迷。
在马吉芬著作《鸭绿江外的海战》中，马吉芬描述了北洋海军的官兵们在仅存“镇远”和“定远”两艘铁甲舰的情况下，顶住日本舰队五艘舰艇的联合快炮攻击，成功掩护运兵舰到达朝鲜的战斗场面。
他在文中叙述说，中国“定远”“镇远”两艘铁甲舰，在遭受了日本舰队一次比一次猛烈地炮击后，依然在尽可能地组织还击。其实，以它们的实力，在被日舰包围之前突围，完全不成问题。
日本舰队中没有任何一艘巡洋舰，敢于单独面对“定远”或“镇远”中的任意一艘铁甲舰。只要2舰联合向一个方向出击，那么被击沉的应该是日本的“松岛”号或“桥利”号。
马吉芬在书中写道：“但是，它们不能走，在远处，5艘中国运兵舰，正在运送2000名陆军官兵开往朝鲜。一旦被日本舰队发现，那么，我们的士兵就会遭受日本舰队毁灭性的打击。
因此，我们没有别的选择，只有用自己强悍的身躯，来保护运兵舰，以此捍卫中国海军崇高的尊严。”
经此一役，马吉芬身受重伤，被多块弹片击中，其中一块弹片嵌入头骨位置无法取出，严重影响了他的视力，眼睛近乎失明。
战后，马吉芬被授予第一级宝星勋章和二品赏戴花翎。但由于伤势严重，马吉芬不得不返回美国治疗。
临行前，他带走了“镇远”舰上悬挂的龙旗。甲午战后，西方舆论一致认为战争中的日本海军训练有素、作战勇猛，而中国海军则指挥不力、素质低下。
对此，马吉芬则据理力争，四处演讲，并撰写了《鸭绿江外的海战》，希望为中国海军正名。他在其著作《鸭绿江外的海战》中写道，“中国海军，不是你们所说的那样贪生怕死、昏庸无能。可是，没人能理解我亲眼看到的中国的现状。”
他在书中说，“绝大多数中国海军，一直奋力与日本舰队拼杀。虽然我们处于技术劣势，但是，我们的勇猛精神，却让日本舰队胆怯。不要再侮辱我们，我们与阵亡将士，应该得到美利坚同胞的尊重。”
在刊登于《世纪》杂志的战争回忆文章中，马吉芬说，“在为国捐躯的那些人当中，首屈一指的便是提督丁汝昌。他是一个勇敢的战士、真正的绅士。
他被自己人背叛、以寡敌众。他的最后一次行动便是确保他手下士官们的生命安全，而他不屑于去拯救自己的生命……
半夜时分，这位年迈而又受伤的英雄饮下毒药最终安息，这是一种深深的苦涩。”
1897年，由于头部伤痛和伴随而来的精神问题愈演愈烈，马吉芬在丁汝昌殉国两周年祭日当天，于美国加州奥克兰的海军医院内举枪自杀。按照遗嘱，他在下葬时身穿北洋海军制服，棺木上覆盖了一面黄龙旗。
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