1988年10月24日，国家民政部民批[1988]45号文件批复，同意撤销文登县，设立文登市（县级），以原文登县的行政区划为文登市的行政区划。
北齐天统四年置县
关于文登设县的最早记载见于《隋书·地理志》。该书于“文登”下注道：“后齐置。有石桥（指成山头伸进海中的石桥）、文登山、斥（赤）山、芝罘山”。由此可知文登初建时幅员之大，福山以东至成山头、石岛，皆为其管辖范围。
北宋的地理总志《太平寰宇记》记载：“高齐天保七年，废东牟郡，自今昌阳县东五十三里长广故城，移长广郡，理中郎城”。又曰：“高齐后主天统四年，分牟平，置文登，属长广郡”。
金大定年间任宫庭秘书长监郭长倩（文登人）在其所撰写的《文登县学记》谓：“至高齐天统间，析牟平置文登县，以山为名。考诸传记，县东二里有山，故老相传，秦始皇东巡，召集文人登之，因号为文登山，后，遂为县名”。郭长倩是为皇帝记录《起居注》的，又熟知故乡典故，他的这些记载，当为属实。所以，文登于北齐天统四年(568年)设县较为确切。
文登县建县之初的地域，比现在的地级威海市面积还要大。辖区为今天的福山、牟平、芝罘、莱山、海阳东部、文登、乳山、荣成、环翠等市区。
县名来源文山召士
《史记》记载，秦始皇统一中国后，多次东巡。其中两次必经文登地。公元前219年，“始皇东行郡县，上邹峄山，立石，与鲁诸儒生议，刻石颂秦德，议封禅望祭山川之事……于是，由黄县东去成山，再返芝罘，文登都是必经之地。
至今，昆嵛山东北麓仍有“辇道口”“辇子村”等地名。第二次东巡在始皇三十七年，即公元前210年：“十月癸丑，始皇出游……自琅琊至荣成山，弗见，至芝罘， 见巨鱼，射杀一鱼，遂并海西。”
“文山召士”之举，发生于公元前219年去成山途中。这次东巡， 屡在召士刻石颂德之举；境内秦权出土，多处汉墓群的发现，证明秦汉时期文登一带文化发达，这是“文山召士”的历史环境。
文山从此得名“文登山”，后称文山。北宋《太平寰宇记》记载：“文登山，在县东二里。古老相传，秦始皇东巡，召集文人登此山，论功颂德，因名。”
至北齐天统四年，文登置县，取“文士登山”之意，“文登”由此得名。为纪念秦始皇登临文登山，善用历史的文登人以“召文”之名于文山之巅筑高台，始有召文台。
光绪版《文登县志·古迹》记述：山上有台，高丈余，广倍之。按乐史《太平寰宇记》：“此台当为宋以后建，因始皇之遗迹而以召文名之。”召文台几经兴废，清朝时其建筑规模曾达到顶峰，文人雅士纷至踏来，曾有“不临召文台，未览登州府”之说。
如今我们所见的召文台是1990年代在原古迹点新建，为一组仿秦建筑群。重建的召文台，整体建筑规模庞大，气势蓬勃，再度成为文登标志性建筑之一。
曾为州治郡治之地
文登县城原为土城，明洪武元年（1368年）至洪武五年出于防卫需要，莱州卫镇抚韩整督军进行了加固修葺。城周长七华里，高两丈五尺，厚一丈。设三门，东曰望海，南称新建，西谓昆嵛。
明万历八年（1580年），沿原基改建土城为石城，三年告竣。计周长六百七十七丈，高两丈。
清康熙四十一年（1702），知县佟国珑；咸丰四年（1854），知县赵敏功又先后重修，焕然一新，更加坚固。
1938年冬，文登抗日民主政府为防侵华日军盘踞，易守难攻，发动群众将城墙拆除，只保留了东门望海门，1958年因城市建设需拓宽街道而被拆除。
文登县治的规模在历经1450多年后，至今仍能辨别出它四面城墙的位置。北城墙为现在的峰山路；南城墙为现在的天福路；东城墙为现在的香山路；西城墙为现在的昆嵛路，每两条路的交叉点就是城墙角，都设有炮楼。这四条路以内是城区，四条路以外是城外。
文登故城历史可谓悠久，曾经为州治郡治之地。唐朝初期曾在文登设登州，亦称文登郡，文城开始成为州治郡治之地。
根据史料记载，登州最早是唐武德年间设立的，以文登为治所，其州名中的“登”字，也是由文登而来。当时割据文登一带的淳于难归顺唐朝，朝廷以文登、观阳置登州，以淳于难为登州刺史。
结合史料记载来看，登州最早设立主要是出于政治考量，淳于难归顺，以他原有的地盘建立新州，颇有酬功的味道。等到唐朝削平诸雄、天下太平的时候，登州因为面积和人口有限，而显得有些“冗余”。到了贞观元年，第一次设立的登州，就被废掉。
数十年之后，到了武则天当政时期的如意二年，登州重新设立。不过，重新设立的登州，治所在牟平。即“如意元年，分置登州，领文登、牟平、黄三县，以牟平为治所。”。
后来，登州的治所从牟平又迁到蓬莱。自此之后，蓬莱就成为登州的治所，一直延续到明清的登州府时期。
“文登学”名震朝野
文登设县至今已有1450余年，作为县级政区，文登二字从未撤销，治所基本未变，成为威海境内的古代政治、经济与文化中心。
在文登的老街区,处处能感受到浓郁的历史气息。这里保留有完整的古城门楼、老城墙以及曲曲折折的青石板街巷。老街上林立着众多的古民居和清代徽商建筑群，其中有些民居年代可追溯至明清时期。
巍峨壮观的关城楼始建于明代万历年间,至今已有四百余年的历史。城楼上装饰着独具风情的剪草图案和对联匾额,显示出当年建筑者的巧夺天工。站在城楼上远眺,可将古城全景尽收眼底。这无疑是领略文登城市风貌的绝佳去处。
最能彰显文登学儒学特点的地方是学宫，最初于北宋庆历年间建在城南。公元1172年，迁建学宫于县治东，规模宏大，冠于诸县，其主体建筑是大成殿（孔庙），周围建有儒学署、训导署、明伦堂、庠科、名宦祠、乡贤祠等。此外，文山脚下有文山书院，是当时城中的最高学府；明清两代还先后有万卷楼、听雨楼两座藏书阁，相当于今天的图书馆。
公元1167年，王重阳自陕西东来，据“海上仙山之祖”昆嵛山创建了道教全真派。此间，王重阳收马丹阳、丘处机、谭处端、王处一、刘处玄、郝大通、孙不二七人为徒，世称“北七真人”或“海上七真人”。
明朝文登籍尚书丛兰曾在此辟出学堂，教授族中子弟读书，并取“书中自有万石（音担）粟”之意题写山名“万石山”。
科举取士起，文登就榜上有名，明清两朝最为可观，有进士61名，是全国每县平均数的两倍，并且走出了一代名人徐士林。另外，清朝顺治乙未年科场上，文登有7人同时高中进士，并出现于鹏翰、于涟父子同榜，刘欣、刘辉兄弟连镳的盛况，传为美谈。
历经沧桑境域变迁
在漫长的封建时代，文登县境有3次较大变动。天统四年置县至唐麟德元年（568至664年），福山以东均属文登（623至627年，析清阳、廓定二县除外）；唐麟德二年至清雍正十二年（665至1734年），昆嵛山以东均属文登；雍正十三年（1735年），析县东境置荣成县，面积减半；1898年英国强租威海卫，文登县面积再度减少。
民国时期，境域大的变动为1941年12月，析置文西县，根据《文登市志》的记载，文西县实行区村制，1941年时设13区，领253个行政村，610个自然村。具体来说就是：“文登营以西，牟平县上庄口以东，即原牟平县第四区133个村庄及第五区的背眼、二村、合子，第九区香山乡（铺集以西）15村、胜水乡的于家口和凉水湾村，划归文西县。”
由于文西县的设立，文登县剩下的区域也被称作“文东县”。不过，因老文登县城在文东，故文东县在习惯上也一直叫“文登县”。
文西县改名为昆嵛县，是在1945年1月26日。更名昆嵛县之后，通常与文东（文登）县合称为“文昆”。
新中国成立之后，昆嵛县的辖区还一度扩大到现在威海市区南郊。进入1950年代，随着环境的改变，战时设立的“连边县”，有不少都取消合并，昆嵛县也在1956年3月与文登县合并。
合县时，原属牟平、荣成、威海等周边县市的部分大多复归原县（市），文登县总面积为2209平方公里。1965年6月至1990年，区域面积未再变动。1987年6月转属新设立的地级威海市。1988年10月，撤销文登县，设立文登市(县级)。2014年1月25日，经国务院批准撤销文登市，设威海市文登区，同时将汪疃镇、苘山镇划归威海市环翠区管辖至今。
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