石拱桥在我国有悠久的历史。早在一千三百多年以前，在河北省赵县建成的安济桥(又名赵州大石桥)，结构精巧,造型美观，是我国最早的空腹式石拱桥，已成为我国宝贵的文化遗产。它们跨越历史长河，或承载革命的丰碑，或经历战争的风雨，或印上新中国建设的足迹。由于历史原因，石拱桥的建造技术一直处于停滞状态，无所进展。全国解放以后，石拱桥也获得了新生。 1958年,在“鼓足干劲，力争上游，多快好省地建设社会主义”总路线的光辉照耀下，我国国民经济全面跃进，公路建设迅速发展。建桥职工遵照毛主席关于“破除迷信,解放思想”的教导，大胆创新，石拱桥的建造技术不断提高。初中语文课本里有一篇我国著名桥梁专家茅以升写的《中国石拱桥》，里边着重介绍了具有1400多年历史的赵州桥，但也顺带提到了开远的长虹桥：“……1961年，云南省建成了一座世界最长的独拱石桥，名叫‘长虹大桥’......”1961年云南省建成的长虹桥，是单孔跨径112.5米的石拱桥，标志着我国石拱桥修建技术达到一个新的水平。长虹桥位于云南红河州开远市乐白道办事处田房村南盘江。上世纪五六十年代，开远市经济社会掀起建设高潮，当时成为云南工业重镇，交通运输压力陡增，当时南盘江上的铁索桥，已经无法承载。1960年2月，云南省人民委员会下达了设计单跨100米石拱桥的任务书，由云南省交通厅和所属公路工程局进行设计和施工。1960年3月，长虹桥开工建设，位于存旧和田房两村之间，1961年9月完工，历时19个月。整座大桥全部用石块砌成，为单孔大跨径空腹式石拱桥。桥体全长171.2米，主孔跨径112.5米，高30米，桥面净宽8.6米，建成时为世界最大单孔石拱桥。因桥身东西向跃跨于南盘江之上，在建桥过程中，工人们曾提出“攻克难关献长虹”的口号，又因大桥雄伟壮观，气势如虹，因此定名为“长虹桥”。修建长虹桥时，建筑工人艰苦奋斗，克服三年困难时期的种种艰难和南盘江复杂地质条件的万般险阻。该桥具有很高的中国石拱桥建筑艺术特色和时代特征。全部工程使用劳动力292961工日，工人最多时曾达到1003人。1960年9月25日下午4时45分。，暴风雨突然袭来，正在建造的长虹桥，拱架由南向北发生坍塌。此次事故造成了18人死亡、38人受伤。
长虹桥原预计1960年9月完成，向国庆献礼。突如其来的事故让工期往后延了一年，于1961年9月正式建成通车。
为纪念建桥献出生命的工人们，他们的遗体就埋葬于长虹桥畔的山坡上，成了大桥永远的守望者。
1994年3月，云南省公路局在死难者墓地前竖立纪念碑，以示悼念。
长虹桥建成通车的消息传开后，我国著名的桥梁专家茅以升、罗英派了一位名叫杨桂圃的工程师前来视察，并带着照片回去汇报。
最为荣耀的是1962年的国庆节，交通部的职工将长虹桥作为全国交通战线创造的世界纪录，制作成模型，抬着它从长安街经过天安门，接受毛主席的检阅。
1961年底，开远驻昆解放军化肥厂运输重型设备，大拖车总重约100吨，结果通过情况良好，未发现有裂缝和变形。
时间飞逝，到了2003年11月，长虹桥已经服役42年，管理长虹桥的开远公路管理总段组织36名工程师、技术工人对长虹桥进行全面检测，发现该桥除有渗漏等一些小病害以外，没有严重的病害。
自建成后，长虹桥成为了红河州南北经济社会交流往来的交通大动脉。桥的两端，设置了守桥的岗亭，常年由武警部队驻守，可见当时这座桥作为交通咽喉的重要性。大桥建成初始，一度曾由部队驻扎守护，后来，地方专门成立了守桥班负责守护工作。直到1996年昆河二级公路竣工交付使用，长虹桥才慢慢淡出了作为交通要道的历史舞台。桥上一副“高山低头、河水让路”的对联充分展示了当时建桥工人的豪迈气派。长虹桥为国家一级保护桥梁，1983年列为开远市文物保护单位，2007年列为红河州文物保护单位，2019年2月列为云南省文物保护单位，2019年10月列为全国重点文物保护单位。它的建成一方面对滇南经济社会发展、加强和巩固国防、改善边疆少数民族生活水平具有重大意义。
另一方面，作为历史上杰出的人工创造物，充分显示了当时高超的架桥艺术,展示了新中国成立后我国桥梁事业的发展成就。其精湛高超的建桥技艺曾获1978年全国科学大会奖，被列为国家一级保护桥梁，具有很高的中国石拱桥建筑艺术特色和时代特征。
最重要的是，“河水让路，高山低头”的内在精神不断地激励着一代又一代开远广大的建设者。
回顾过往，我们能深切感受着历史的脉搏，感受到长虹桥所传递出来的力量与温暖。
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