河北邯郸有民谣：“糖瓜祭灶二十三，离过年，整八天；二十四，扫房子；二十五，做豆腐；二十六，蒸馒头；二十七，赶集上店买东西；二十八，把猪杀；二十九，做黄酒；三十，家家捏饺子。”中国人对时间的计算的确没有鬼佬清，不同他们定每年哪月的星期几是节日，每一年都有那一天，今天的春节没有大年三十，不过，北方的老百姓还是会包饺子。
过了腊八就是年，这样的时序观念流传很广。到了小年，南北方的百姓做的第一件事往往是祭灶王爷。这一天，灶王爷要脱离岗位，回天庭去打报告，向玉帝老儿汇报人间各家各户一年的情况。祭灶王，给他送行，故亦称辞灶。
据宝鸡福临堡仰韶文化遗址发掘报告，仰韶文化时期中国就有了构思精巧的釜灶，从原始石烤到“瓦鬲煮食”，再到釜鼎烹调，出现灶神。远古时期，祭灶有夏季和冬季之分。夏季祀灶在六月初至二十四日，冬季则在十二月初至二十四日。彝族保存有一套古老的历法，一年有两个新年，一在六月，二在十二月。每年六月的火把节即彝族的一个新年，也祭灶，诵祭火词说：“火是衣食火，火是人魂窝……今天来祭火，火光永不灭；大火明朗朗，火光象日月；火神藏家中，人畜得安宁。”他们十二月二十四日仍然祀灶，但不如夏祀热闹。
汉族部分地区也有夏冬两祀，东汉以后，因历法调整及人们信仰态度的变化，夏季祀灶习俗逐渐淡化，祀灶习俗转移到冬季的小年，小年祭灶成为年终祭仪的重头戏。
《荆楚岁时记》有一则汉人祀灶传说：汉宣帝时，南阳人阴子方性情仁孝，腊日晨炊，见到灶神，他赶忙礼拜，将家里的一只黄狗当作黄羊献祭，从此阴家“世蒙其福”。阴家祭灶致福，引得时人纷纷仿效。我的故乡是客家人聚集地，客家人是汉族的一个独特分支。故乡有一个规矩，狗肉不能进厨房，亦不能粘家里的碗筷，因祖宗不吃狗肉。祖宗为何不吃狗肉？曾经也被后人拿狗肉当羊肉，给骗了吗？
灶王爷常年定居在百姓的厨房里，替玉帝观察和记录人间的一切功过是非，包括厨房里的悄悄话。为了让灶王爷在玉帝跟前只挑好的说，坏的尽量不提，不要议论人间长短，人们费尽心思。
开封人祭灶，在灶上贴灶马，用酒糟涂抹灶门，称为“醉司命”，让灶神醉醺醺地上天，糊糊涂涂地交差了事。灶王爷就像皇帝派往各地的常驻官员，怎么说也是个公务员，老让一个公务员喝得醉兮兮地去跟领导作报告，好像也不太合适，于是又采用了另外的方式——胶牙饧，请他吃糖。
胶牙饧就是麦芽糖，很黏，能把老太太的牙齿粘下来。给灶王爷进灶糖，意在封住他的嘴，使他不能开口说话，希望他“辛甘臭辣，灶君莫言。”如果实在憋不住，要说几句，既然吃了咱的糖，也要说好不说坏：“盘中有饴凝作脂，愿神口舌甘如饴。”人们相信，黏度极高的糖，不仅黏住了灶神的嘴，也甜了灶神的心，灶王爷绝对不辱使命：“好事传上天，坏事丢一边。”
从腊月二十三至正月初四，灶王爷都在天上汇报工作。如果有事找他，天庭有医院的话，去内分科的住院部，灶王肯定在那里。家家户户都在年二十三给他吃糖，糖尿病都犯了。
中国地域极大，各地祭灶的日期也不绝对在二十三有，“官三民四蛋家五”的说法。汪曾祺老先生解释：“即官府人家腊月二十三祭灶，民间人家二十四，蛋家即疍家，是一支生活在水上渔船的汉族族群，他们习惯在二十五那天祭灶王爷。中国的官文化几乎等同于北方文化，这也许是今天小年北方过二十三，而南方过二十四的其一因素。”
在汪曾祺老先生的故乡高邮，一般人家在腊月二十四送灶，说：“君（或军）三，民四，龟五。”“龟”，性工作者也。汪老说：“按规定，娼妓家送灶应是二十五，不过妓女都不遵守。二十五送灶，这不等于告诉别人我们家是妓女？”
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