1996年9月18日，韩国巡逻部队在东海岸江原道江陵市附近发现了一艘325吨级的鲨鱼号小型潜艇，韩国方面称其是对韩执行“间谍渗透任务”的朝鲜潜艇。
事发后的几天内，韩国调动了4万余名军警，在附近50公里范围内的山区展开了严密搜捕，截止10月4日，潜艇上的朝鲜人士22人死亡，1人被捕，3人下落不明。
突现潜艇，韩军戒备
1996年9月17日，江陵市下起了瓢泼大雨，出租车司机李金圭在大雨中看到一群穿着橙色救生衣的人簇拥在一条山路旁。他心生疑惑：这是在干什么？这一批人马为什么既没有驾车也没有穿着警服？
开近一看，周遭也没有发生意外，李金圭越想越觉得这批人形迹可疑，于是他驶离该地后便向当局报告了这一情况。
第二日，韩国媒体铺天盖地播报着一条新闻：18日，韩国江陵市突现一艘触礁的小型潜艇，其疑似来自朝鲜。
对此，朝鲜方面的回复是：该潜艇的确属于朝鲜，潜艇名为“鲨鱼”号。前段时间，这艘小型潜艇在东海朝鲜一侧进行正常训练，但因为发动机突发故障，漂流到了韩国海域，潜水艇上的朝鲜军人不得不登陆，在这一过程中同韩军发生了武装冲突。
同样的事件，在韩国方面却有截然不同的解释。韩国在发现该潜艇的第一时间就对外宣称：朝鲜的“鲨鱼”号潜艇企图向朝鲜派遣间谍。
暴雨下了一天一夜，第二日，空气中弥漫着雨腥味，而在出租车司机的目击之地周围，韩国当局发现了11名朝鲜军人的遗体。其中，10具尸体在地上躺成了一个半圆，头部皆枪击致命伤，第11人应为处决者，在其倒地的不远处，身旁是一只手枪。
韩国军方推测，这11人都是自杀身亡的，第11个人打死了10个人，然后开枪自毙，因为他们都不愿沦为俘虏。
起初，韩国试图通过曝光“鲨鱼”潜艇事件的大量细节来加深国际社会对朝鲜的刻板印象：神秘莫测、野心勃勃、危险性高。
与此同时，艇上的朝鲜人中有一人已被韩国控制——而这，是在韩国布控了几千名军人的情况下最大的“收获”。
这名被捕的幸存者名为李光素，在韩军方的严刑拷打之下，他供认“鲨鱼”号潜艇是朝军方派来接待特工人员的，但因为发动机故障而搁浅暂停。
在对李光素进行审讯的同时，韩国警方开始登上“鲨鱼”号潜艇进行侦查，在韩国警方的调查报告中，李光素的供词被证实——潜艇的指挥台都被烧得漆黑了。
几千人的布控也只生擒了一名朝鲜人，而且据李光素称，他自己并非正经的朝鲜军人，这也意味着，此人对朝鲜军方内部机密所知甚少。这一情况令韩国军方在国际上陷入了舆论下风——近两日的时间过去了，剩下的朝鲜人呢？难道要等他们全部渗入韩国内部后再灰溜溜地收手吗？
韩军方开始不断加大搜捕力度，动员人马从几千人到一万、两万……之四万余人，只为抓住剩下的朝鲜人。
9月19日，紧张的搜捕行动仍在继续，清晨，韩军方一支突击小队发现了4名朝鲜军人，随后，双方进行了激烈的交火，最终以朝方火力耗尽，不敌韩军人海战术告结，战斗中朝方3人在交火中死亡，1人成功逃走。
数小时后，韩军方又在江陵镇附近发现了4名朝鲜军人，4人不防，被韩国士兵用手榴弹炸死。
彼时，距离“鲨鱼”号上的人员登陆韩国东海岸已过去两日，但此时韩国军方还是不能确定潜艇上的总人数。
9月19日，朝鲜方面要求韩国送还潜水艇及潜艇上的朝鲜军人，但这毋庸置疑地遭到了韩方的拒绝。韩国“联合国军”司令部一口回绝道：“返还“鲨鱼”潜艇及其上军人是不可能的，这违反了停战协定。”
同时，韩“联合国军”司令部一位在板门店值勤的军官向朝鲜执勤军官递交了抗议照会，对此，朝鲜人民军军官拒绝接受。
这一拒绝，就被韩军抓住了漏洞，“联合国军”司令部随即发表声明，通报了朝鲜拒绝接受照会一事，并重点向国际社会传达了这一讯息：经过调查发现，潜艇上的武器、弹药、香烟、文件都是朝鲜制造的。
朝鲜不甘示弱，9月20日，朝鲜《劳动新闻》回应：“袭击的选择并不是美国的专利，我们也拥有强大的军事力量和政治意识形态力量。我们严正注视着美国，因为他可能以一些荒谬的借口对我们突然采取军事行动，而故意使局势恶化。”
很显然，朝鲜明白韩国将“鲨鱼”潜艇事件摆上国际社会的论坛，就是为了让外部势力——美国介入其中。
朝鲜趁此机会同美国对话，朝鲜《劳动新闻》重提1994年朝鲜与美国签定的核框架协议：“鉴于美国仍然对朝持敌视态度……采取反对朝鲜民主主义人民共和国的行动，从而破坏了朝美核框架协定，所以我们不能无动于衷，受协定的限制。”
朝鲜以《框架协议》为砝码的警告十分有效，同日，美国国务院发言人伯恩斯表示：“我们非常希望这一事件不会影响已经在朝鲜实施的冻结其核计划的协议，同时，朝鲜人民正在遵守这项协议，我们认为这一事件也不会影响这项协议的执行。”
美国显然不想扩大事态，也无意在“鲨鱼”潜艇事件上给韩国撑腰，但韩国却不依不饶。
9月23日，韩国再一次拒绝了朝鲜归还潜艇的要求，24日，就潜艇事件对朝鲜施加压力，发表声明称：韩国已经要求美国恢复韩美“协作精神”联合军事演习。
国际对峙，三角博弈
9月26日，朝鲜党和政府以及其他组织召开紧急联席会议，会后，朝中社发表了消息：“会议强调应让南方傀儡为此付出沉重的代价。”
10月2日，朝鲜人民军代表与驻韩美军代表就此事在板门店进行谈判，在谈判中，朝鲜再次要求韩国归还潜水艇和艇上人员，否则韩国必将承受来自朝鲜的报复。
10月3日，朝鲜军方令边界附近的6个军加强戒备。
10月4日，韩国军方第一次公开潜艇之上朝军的伤亡情况：22人死亡，1人被捕，3人下落不明。
与此同时，时任韩国总统金泳三向国防部长李养镐下达军队进入紧急状态的命令：“从现在开始，严密监视边界北侧朝鲜的装甲部队动向，为朝鲜可能袭击韩国的5个岛屿作戒备，各部队的指挥官和行政部门的负责人要坚守岗位。”
李养镐甚至做了最坏的打算：“我们可以想象，最糟糕的情况便是：北方向我们发射“飞毛腿”导弹，如果是那样的话，这将引发一场全面的战争。”
在这场离奇的事件中，唯一获利的只有那位举报“鲨鱼”号潜艇的出租车司机李金圭，因为报警有功，李金圭获得了韩国政府12万英镑的奖励。
而幸存者李光素被招募进了韩国海军，他虽然对军方内部机密所知不多，但对于朝鲜潜艇的内部构造较为熟悉。
10月9日，金三泳发表讲话，威胁朝鲜政府：“韩国将不再对朝鲜提供粮食援助。”
“鲨鱼”潜艇事件以朝鲜方面正式承认该事件并道歉告终。1996年12月31日，24名“鲨鱼”号艇员的骨灰被交还给朝鲜，除开投靠韩国政府的李光素外，仍有一名成员下落不明。
