“药食同源”。两者没有本质的区别，《黄帝内经》讲“空腹食之为食物，患者食之为药物”，也就是说同一种物质，正常人为了充饥而吃它，此时它就是食物，患者为了治病而吃它，此时它就是药物，是相对于吃它的人而言的，例如生姜，用于发汗解表，或用于隔姜灸、督灸，它就是药物，而用于日常炒菜、调菜，它就是食物。
食物和中草药没有本质区别，但有量上的差异。中草药疗法是用自然界物质的偏性纠正人体的偏性，例如寒则热之，热则寒之，两者的差别就差在偏性的大小上，偏性大的人们往往称之为药物，偏性小的人们往往称之为食物，两者皆有四性五味，性味峻烈的就是药物，性味平和的就是食物。例子附子的温性很强烈，就是典型的药物，用于救逆回阳，生姜也有温性，但其温性比较平和，一般就作为食物，但也可作为药物，是药食两用的物质。
食物的偏性较弱，如果用它来纠正人体的偏性，就需要较长的时间，其是润物细无声的调理方法，它更适合调理慢性病，药物的偏性大，可用于调理急性病，例如慢性的咳喘可以用药食两用的杏仁调理，急性和比较严重的咳喘就需要用药物麻黄、杏仁来调理。
古人把药物分为上药、中药、下药，上药即是性味平和的食物，药食同源，食物也可以用做药物，药食两用，有些药物则只能做药物，不能做食物，例如砒霜。这告诉我们临症调理时，应首先选用药食两用的物质，用食疗的方法进行调理，即寓医于食，寓食于医。
国家卫生管理部门分几批、公布了一百多种药食两用的中药，对调理一般慢性病，例如像糖尿病这样大的基础病，足够用了，这是我们首先应当采用的调理方法。由于这一百多种中药也可作为食物使用，使用它们还不需要中医处方权，人人可用。
