道经中提到，世间所传经文，是元始天尊登台与众仙说法时留下的金文玉笈。说法将毕，众仙感慨天尊慈悲说教，唯见天空中出现八角垂芒的大字，以此示象人间。须知道，天尊垂教的对象并不只是人类，道是覆盖万物生灵的，这其中自然也包括亡灵。济度亡魂，是道教修炼中很重要的一项内容，“晚坛功课经”便是以此为主题的一部经典。
晚课通常在酉时诵读，此时阳气衰微、阴气渐旺，邪气游荡。在这个时辰诵持晚课，于人而言可以消除疲劳、平静焦躁，于亡灵而言具有超度和济炼的效用。虔心诵读，可借助于修道人的精诚心礼请天尊下降，救拔两界有情有性之灵，使人鬼两途皆得逍遥。
同早坛功课经一样，晚坛功课经也可以分为赞颂、经文、宝诰和回向四部分。整坛晚课的内在逻辑系统同样层次分明，可从以下几个方面入手一窥究竟：
第一，晚课同样以赞颂开始，可分为“步虚韵”“下水船“大小启请”三个大韵，其内容着意表达人们对救苦天尊的礼赞，期望天尊慈悲、拔度疾苦。
1、开启晚课的第一首韵是“步虚韵”。“步虚”本是以描写神仙逍遥为主题的五言律诗，历代祖师和文人墨客都曾借“步虚”词来表达自己的慕道之心。“晚坛功课经”中的“步虚韵”的主题落在了“炼质”和“超度”这两个字眼上。
“晚坛功课经”中的“步虚韵”，描述了一个大道杳冥的世界，有情众生可以发纯真一念去感知道体。与道体之间的产生关联后，上可以“炼质入仙真”，下可以“超度三界难”。祖师留下此等圣训的目的，在于使后人们能够明白一心诵持太上经典的无尽妙用，悉尽皈依，早日得道成真、超脱有形。
2、紧接“步虚韵”的韵词是“下水船”。“下水船”也是“吊挂”的一种，其韵腔唱起来有顺风顺水之感，使人如沐浴天尊法慈。另有“上水船”的韵子一首，可以用来参照学习。
“下水船”的八句韵词，主要表达对太乙救苦天尊的礼赞。通过对天尊身披霞衣、足踏祥云、座下九头狮子、手中杨柳甘露的形象进行描绘，表达出人们对其随机赴感、爱河度人的感激之情。另外，在“铁罐施食”中还有一段“慈尊赞”，也是在赞颂太乙救苦天尊的无边法慈，亦可以与这段“下水船”相对照。
3、早晚两坛功课经中“小启请”的内容和作用是相同的，不同的是前面一段“大启请”。在“晚坛功课经”中，“大启请”叙述的主旨仍归于劝人及早悟道修真的劝世范围。其中写道，世间“种种无名”都是轮回之苦的根源，若是能够堪破这一点，早日发道心、皈圣真，便能够脱离有情有性之体形，复归圣智圆通之灵性，从而实现生天得道的果报。而能够及早悟到跳出轮回、生天得道妙理的对象，往往不是阳世生人，而是历经了人间劫难后的诸多幽魂众。于此，落脚点依然回归到了济度这一概念上。
第二，“晚坛功课经”的正文部分，则有开经偈、《救苦经》《生天得道真经》《解冤拔罪妙经》和诸真宝诰三部分。
1、顾名思义，“开经偈”便是写在正式经文之前的偈语，是以诗化的语言和手法提炼出了整部经文的大体指归。“晚坛功课经”前的这段“开经偈”，同样落脚于济度，指出人们不明白洞玄灵文的隐义，不修正道、不明正理，于是落得“年劫多”的结果。但天尊慈念，救拔爱河众生。四生六道等众只要心生一念慈悲，便能够得到真人指引，超脱苦海沉沙，“世世为仙家”。
2、“晚坛功课经”的正文部分，以《救苦经》《生天得道真经》《解冤拔罪妙经》三部尊经为依托，告诫人们唯有消除身中百障，才能够解除冤罪，再求慈尊加护，解三途五苦之厄，离种种尘染之边，证得无上真道。
《救苦经》主要强调十方救苦天尊悲叹众生苦恼，遂大发慈念接引浮生；《生天得道真经》立足于元始天尊垂教之法语，劝诫人们要反观自我，从而炼得真如性，达到“外相不入，内相不出”的寂然境界，自然可断绝“众苦罪源”；《解冤拔罪妙经》叙述的是广信真人和太上道君的一段对话，言真人不忍地狱苦魂众多，请求道君为诸魂“垂赐金言”“解冤拔罪”，从而为众幽魂开示了一条“各获超升”的明途。
需要注意的是，“早晚功课经”本是一部集经，是从其他经典中摘录了精华部分编辑在一起诵读。因此“晚坛功课经”中的《救苦经》《生天得道真经》《解冤拔罪妙经》三部经典只是记录了原经文中的一部分，意在使人们明白早修正道的要妙之处。若要悟修天尊法语，尚需到原经典中去探寻奥秘。
3、“晚坛功课经”的诸真宝诰与早课宝诰的作用和意义基本相同，唯礼请祖师对象有所改变。晚课中特别增加了如祖天师、丘祖、萨祖、救苦天尊等在济炼时要礼请的祖师，同时还礼拜了具有解厄职责的斗姥和三官。从拜请祖师对象的不同也可以看出，早晚功课经在功用上的区别。
第三，在律诰结束后的回向部分，“晚坛功课经”同样侧重于济度这一主旨。
“中堂赞”唱诵的是青华帝君拔度沉溺的功德；紧随其后摘自于《北斗经》的段落，则强调大圣北斗七元君“济度诸厄难”的法力；十二愿的内容除了祈祝国泰民丰外，还特别加上了“亡者超升”的宏愿；“小赞”仍回归到在青华教主的接引下“永出爱河津”的愿心；在结经偈部分，首先描述了“十洲三岛任逍遥”的生天得道的状态，同时还把诵经功德回向给世间一切，祈求“诵经保平安，消灾增福寿”；最后的“三皈依”更加强调皈依道经师三宝之后，可得“太上授首，成大仙道”。
至此，日诵晚课基本结束。
一坛以济度为主题的晚课，并不是通篇诵读完成之后就可以救拔亡魂，而是要在其中加入更多施食和济炼的内容。教门内又把加入的内容称作“随堂施食”，意在与规模较大的“铁罐施食”相区分。
通常来说，若遇到天开黄道圣诞日，可以在早课诵经结束时唱诵祝寿文；而晚课所具有的济度功能，全都体现在“三皈依”结束之后的段落中。在这一段落中，集合了开咽喉咒、五厨经、送亡托化等内容，这些与铁罐施食中的高功施法内密是一致的。现在很多宫观中都很少念诵这一段落，而是会把摄召、祭孤、祭灵中的部分内容摘出来放在晚课出坛的部分，到寒林所去进行具体的济度仪轨。又因为从他处摘取的济度段落内容不一且先后顺序有别，由此也形成了各地做随堂施食时方式和内容均不尽相同的情况。此又另当别论了。
北京白云观互联网宗教信息许可证
