在爱荷华州韦恩县的小溪中发现了大约20块乳齿象。来源：爱荷华大学/Kirk Murray
据《大众科学》（安德鲁·保罗）：美国爱荷华大学的考古学家揭示了该州有史以来的第一个发现：该地区有史以来第一个科学发现的乳齿象头骨。专家们认为，古代人类有可能对它的灭亡负责。
虽然乳齿象的现代后代只能在亚洲和非洲的野外找到，但大约350万至10500年前，多种乳齿象和猛犸象在北美的大片地区繁衍生息。例如，巨型Mammuthus columbi向南迁徙至密西西比州中部，直到公元前12700年左右最终灭绝。相比之下，乳齿象的家包括现在的爱荷华州。然而，根据爱荷华大学8月16日的公告，保存完好的遗骸在那里是一种罕见的发现，直到两年前在该州人口最少的地区之一发现了一种不寻常的发现。
爱荷华大学州立考古学家办公室的研究考古学家Veronica Mraz仔细挖掘了乳齿象头骨。来源：爱荷华大学/Kirk Murray
13600年后，乳齿象的部分象牙已经退化并被侵蚀。来源：爱荷华大学/Kirk Murray
2022年，位于爱荷华州-密苏里州边境的韦恩县的一名居民在当地的一所医院附近散步时，注意到一块明显大的骨头半埋在地里。国家考古学家很快确定这是乳齿象的股骨。经过更多的挖掘，他们还在附近发现了一根断牙，有明确的证据表明它并不孤单。事实上，它似乎仍然与乳齿象的头骨相连。
经过两年的拨款申请和捐赠征集，爱荷华大学州立考古学家办公室（OSA）于2024年8月返回骨骼，开始取回遗骸。在为期12天的项目中，研究人员除了股骨和保存完好的象牙和头骨外，还发现了一些额外的乳齿象骨骼，所有这些骨骼都被认为属于一种动物。随后的放射性碳测年表明，这种生物大约在13600年前在古老的韦恩县漫游。这使得它特别重要，不仅因为它是爱荷华州首次发现的乳齿象，而且因为乳齿象的年龄与人类已经生活在同一地区的年龄重叠。
Doershuk指出了乳齿象躯干通过大肌肉连接到头骨的地方。来源：爱荷华大学/Kirk Murray
Doershuk和Mraz清除了乳齿象象牙周围的沉积物。来源：爱荷华大学/Kirk Murray
OSA主任兼州考古学家John Doershuk在大学公告中表示：“我们真的希望找到人类与这种生物相互作用的证据——也许是用来杀死动物并进行初步屠宰的射弹尖和刀。”。Doershuk解释说，他们可能很快就会在骨头上发现切割痕迹的证据。
Doershuk的团队指出，他们确实发现了包括石器在内的多种人造文物，尽管这些特殊的发现可以追溯到这种特殊乳齿象几千年后。尽管如此，这些遗迹是人类在溪流排水中存在的第一个证据。通过对特定骨骼位置和方向等方面的进一步研究，考古学家希望更多地了解乳齿象在爱荷华州的存在，以及它最初是如何进入河床的。与此同时，在乳齿象最终转移到爱荷华州科里登的草原步道博物馆之前，UI古生物学知识库的同事们将致力于保护工作。一旦到达那里，游客将能够亲自看到古代遗迹。
