图1. qKDR1是控制籽粒脱水的位点
RPG在玉米基因组中尚未被注释，是一个全新的基因。研究团队通过多种技术共同证明了RPG通过编码一段31个氨基酸的小肽发挥功能，该小肽被命名为microRPG1。敲除microRPG1可加快脱水速率，超表达则显著降低脱水速率。
进一步研究发现，microRPG1可能通过调控乙烯信号途径中的关键基因ZmEIL1和ZmEIL3的表达而影响脱水。RPG在授粉后26天的籽粒中表达，在38天达到最高，此时玉米籽粒灌浆基本结束，调控乙烯的表达可以促进籽粒的快速脱水，又不影响产量，实现了产量和脱水的平衡。这一发现也为下一步籽粒脱水的精准调控提供了新思路。
microRPG1和任何已知的小肽并不同源，在其它物种中也未被鉴定到，是玉米及其近缘种特有的，其如何起源是一个值得探究的问题。研究发现，该小肽仅在玉蜀黍属和摩擦禾属中存在同源序列，在禾本科的其他成员中没有。虽然相似的序列存在于摩擦禾属中，但缺乏起始密码子，不能翻译，无法行使功能。在玉蜀黍属中，一个核苷酸（ACG到ATG）的突变产生了新的起始密码子，导致一段非编码序列起始翻译，从头产生了一个新基因。系统发育树表明，该突变可能发生在65万年前玉蜀黍属和摩擦禾属分化之后（图2），该发现为新基因的起源提供了一个新的范例，也为从头创造新基因提供了方向。
图2. microRPG1小肽从头起源于一个非编码序列
这样一个独特的小肽在其它物种中是否起作用呢？
研究团队体外合成该小肽并外源施加于拟南芥，发现可以显著延迟角果的成熟，并显著提高了拟南芥种子的水分含量。在拟南芥中超表达microRPG1，也能够显著延迟角果的成熟。拟南芥的根可以吸收小肽并可以被运输到地上部分。这些结果暗示了microRPG1小肽在其它物种中可能具有保守的功能，这为进一步探索该小肽的应用价值提供了富有想象的空间。
图3. microRPG1调控籽粒脱水的机制
适合机械化收获的玉米籽粒含水量要求在15%-25%之间，但我国大多数玉米品种在收获时的含水量通常在30%-40%之间。多年多点的试验表明，敲除microRPG1可使收获时的籽粒含水量下降2%-17%，平均下降7%，同时其他农艺和产量性状没有明显的变化。研究团队分析了数百份具有代表性的玉米种质材料，发现几乎所有的材料都存在RPG基因，意味着操纵RPG来改变籽粒脱水速率培育宜机收的品种具有巨大的应用潜力。据悉，团队围绕玉米籽粒脱水的精准调控已经布局多个专利，并授权未米生物公司开展商业化应用，目前已经取得良好进展。
作物遗传改良全国重点实验室、湖北洪山实验室、崖州湾国家实验室严建兵教授为该论文通讯作者。博士研究生余延辉、刘塬方，青年教师李文强副教授为该论文共同第一作者，华中农业大学刘衍军教授、欧阳亦聃教授、杨宁教授、肖英杰教授、赖志兵教授、殷平教授、卓琳老师，华中农业大学讲座教授David Jackson，未米生物科技有限公司许洁婷博士，华中科技大学薛宇教授，崖州湾国家实验室刘海军主任科学家、贾安强博士，以及德国马普分子植物生理研究所Alisdair R. Fernie教授等多个团队的师生参与了该项工作或提供了有价值的讨论。该研究得到国家重点研发计划、国家自然科学基金、湖北省科技厅重大项目及111计划等项目的支持。
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