没有背景的技术员
从河北古城邯郸乘车，驶入青岛兰州高速，一路向西85公里途经涉县，再驱车南行半小时，便到达两面临山的坪上村，常小兵的故乡便坐落在这个临近晋冀豫三省交界处的普通村落。
常小兵出生在安徽省霍山县，成长在安徽省六安市，这里是其父亲后来工作的地方。
生于1957年的常小兵，少年时期的梦想其实是当一名军人，却几次错过时机未能如愿。随着文革结束，国家重新恢复高考，常小兵决定报考大学，并在家里人劝说下选择了邮电专业，考上了南京邮电学院电信工程系。当时的常小兵不会想到，这个选择会让自己多年后在中国联通成就自己人生的事业巅峰。
1982年毕业后，常小兵被分配到了六安市邮电局担任一名普通技术员，如今我们看多年前的六安市邮电局大楼，早已成了中国电信在六安市的大本营。在大楼的西北墙顶上，“人民邮电”四个字依然清晰可见。从大院西南角一条不平整的小道进入大院内部，再按箭头指示上到二楼，办公室已经破旧不堪，但仍然有不少电信员工正在上班。不过，他们几乎没有听说过常小兵，就算知道此人也是通过最近看新闻。
一位从邮电局退休的老人透露，常小兵最早其实是在六安市邮电局下属的一个叫做“小华伞机务站”的地方工作，这里当时相当于一个长途电话中转站，配备了长途电话、载波、电报房等设备，而常小兵就在这里负责载波方面的技术工作。
许是工作能力十分出众，在小华伞仅仅工作了很短的一段时间，常小兵就被调回了局里，没多久，常小兵又被调往南京市电信局。据六安市邮电系统多位退休老员工介绍，在当时，邮电局员工从六安这种小城市调往南京这种大城市的情况很少见。
根据过去老员工的回忆，年轻时当技术工的常小兵普通、谨慎、话语不多，只顾着手头工作，如果不是后来得知他一步步走向高位，可能对他早已没有印象。
常小兵二哥常广安表示，常小兵的成功并没有靠其他背景。但常广安以不方便接受采访为由拒绝透露更多其成长细节。
联通掌门人
时至1996年，常小兵再次踏出人生重要一步，出任中国邮电电信总局副局长。据了解，最初，他还经常回安徽老家陪父母亲过春节，但随着职位攀升，常小兵每次回来都得应付找上门的各种当地官员，后来，常小兵索性不再回安徽，而是偶尔将父母接到北京过春节。
四年后，在邮电部变为信息产业部之后，常小兵又出任信息产业部电信管理局局长。据一名信息产业部电管局工作人士回忆，其做事较果断，敢于尝试新事物，经常提出要与全球先进电信企业对标。
（常小兵）
常小兵在这个局长位置只待了两个月时间左右。2000年4月，常小兵被调任中国电信集团公司副总经理、党组成员，奠定了其转战运营商的高起点。就在1年后，中国电信南北拆分形成新的5+1格局：中国电信、中国网通、中国移动、中国联通、中国铁通以及中国卫星通信集团公司，打破了此前的电信、移动、联通、网通、吉通、铁通七雄争霸格局。
据电信行业人士回忆，低调的常小兵，在主管中国电信的市场业务时，因其开拓精神而赢得“少壮派”称号。
而常小兵也获得时任中国电信集团董事长、总经理周德强的赏识，周德强1982年曾出任安徽省合肥市电信局副总工程师，常小兵和周德强同为南京邮电学院校友，或许这层缘分，对常小兵在行业内的朋友圈里，显得更有分量。
到了2004年11月，国内电信运营商有了第一次重要的高管互换：原中国电信总裁兼中国电信集团副总经理常小兵担任中国联通党组书记兼董事长，原中国联通总裁王建宙成为中国移动总经理，而中国移动(香港)公司CEO王晓初则出任中国电信总经理。
（王晓初）
从此，常小兵真正开启了自己在电信业和中国联通的辉煌生涯。
不过， 2004年赴任联通，常小兵并没有被寄予很高期望，从某种意义上讲，他是受命于危难，此前，联通或被拆分的传言已经闹得沸沸扬扬，甚至有人用 “时运欠佳”来形容常小兵的履任。
当时，中国联通也正经历严峻考验，其盈利能力是各大运营商中最弱的。
八年集权
经过梳理发现，执掌联通后，常小兵有两个重要动作，一方面是改善经营状况，降低成本提高利润，一方面是通过高管调整建立自己在联通内部的话语权和执行力。
2008年，中国电信史上又一次大重组。联通与网通合并，移动吃掉铁通，电信收了联通的CDMA网络。
（联通网通合并）
所不同的是，移动和电信都是以大吃小，唯独联通与网通是同体量的两大企业对等合并，只得硬往嘴里塞。
刚甩掉两网互博的包袱，又扔过来一个两强融合的难题。电信业这次大洗牌中，常小兵还是没摸到一把好牌。
常小兵的旧部，原联通区域高层说，2008年以后的新联通是一个相当难搞的综合体，它曾合并过国信寻呼，又合并了网通，而网通此前又合并过小网通、吉通，这里有来自五湖四海的人，内部文化不同，一盘散沙，尤其缺乏凝聚力。
“比如干部任命上，老联通和网通的融合经历了长久的磨合，经常出现这边派总经理，那边派副总经理上任的尴尬局面”，有业内人士称。
即使到2014年底，中央巡视组进驻联通查案时，联通内部各怀心思的“企业特色”依然明显。巡视组共收到内部举报信多达2000多件，还有大量短信举报，内容涉及400多名处级以上干部。
要管理2008年以后的新联通，要坐稳位置，当时的常小兵开始搞“集权”、“一言堂”。上述原联通区域高层说，那个时期的联通慢慢养成了集权的体系，在用人、企业文化方面都出了问题。“也可能就是在这段时间，高度集权的常小兵有了犯错误的空间”。
2014年8月，中国联通集团公司副总经理、三大运营商最出名的营销大将之一李刚离职，其身边4位亲信也相继跳槽。李曾在2013年底联通人事调整中被调职，不再分管市场，转为分管技术部、国际部、监管事务部、联通学院等。前述人士称，李刚亦是受不了集权被迫出走。
（李刚）
后来对于李刚辞职，常小兵曾有过表态，称属其个人行为，无关于利益问题。“高管跳槽让媒体议论纷纷，只能说是媒体的大惊小怪”。
常小兵用人上或许有问题，但“常氏联通”最大的问题是，内部抵触因素太多，很多问题没有理顺，常要解决这个问题，就容易出现个人决断上的偏差。
错失4G
2008年以后的联通，内部依旧复杂，外部迎来新机遇。苹果引发的智能手机革命，让3G在中国获得大规模发展。这一次，常小兵和中国联通都抓住了机会。
联通在3G时代快速崛起。到2014年，3G收入已成其第一收入支柱，并让中国移动感到压力。期间，常小兵提出“六统一”策略，覆盖品牌、产品、资费、渠道、服务以及终端和产业链合作等六大方面，打破各省市条块分割、各自为政的格局，加强了总部集权。
在联通的11年是常小兵职业生涯重要一环。有评论说，在11年的时间跨度中，足以打造一个高度封闭的“常氏联通”，整体协调能力较强；而常小兵则在创新业务上表现更为卓越。在联通担任一把手期间，联通创新性推出“双待机”、成立终端公司等方式均先后被其他两家效仿。
除此之外，率先引进iPhone则是常小兵最为人熟知的战绩。2009年，中国联通与苹果公司宣布，正式在国内市场推出iPhone手机。2010年，以iPhone4为代表的一种明星3G智能终端极大地增强了联通WCDMA“沃”品牌的影响力；再加上2008年联通与网通的合并整合进展较好，联通处在高速发展期，连续八个月新增用户达百万级。
与后，中国联通对新事物也尤为前瞻，率先与微信合作、率先试水定向流量收费。
但也有联通内部人士表达了对常小兵能力的质疑，“KPI没有一年完成的，经营策略混乱，一线人员常年被压榨”。而2013年4G牌照的发放也导致新的变数，彼时3G的渗透率不足40%，中移动大举迈向4G，而此时的联通则并没有跟进。
当年联通3G已经做的相当好，完全有条件提前启动4G，但常小兵没这样做。“3G到4G，常小兵几乎失算，这是他最大的错误。”一位联通区域高层曾这样说。
从结果来论，中国联通在三大运营商中依然是形势最严峻的一家。中国移动4G用户继续高增长，中国电信的3G/4G用户增速有所放缓，截至2016年1月的数据，联通连续12个月移动用户数减少。
功过不能相抵
错失4G不是致命的，用人失察和权钱交易，最终抹去了常小兵在电信史上原本应该浓墨重彩的一笔。
相比业务能力，在企业管理上常小兵并不擅长。在外界及内部人士看来，没有企业文化、缺失核心价值观是中国联通管理混乱的根源所在。
最早中国联通由当时的机电部、电力部、铁道部三个部委共同组建，后来又经历了和网通的合并，内部人员来自不同班底，派系复杂。“重组之后必定改变了原来很多人的地位牌局和升迁空间，内部融合困难，难以形成凝聚力，企业内耗较大，多年下来甚至都无法形成统一的企业文化。”
在这种背景下，常小兵往往提拔自己信任的得力助手，但却缺乏合理程序和沟通，一位联通分公司负责人表示：“有很多次开会，常小兵进行人事任命时，从不说明理由，这造成内部很多人想法并不一致，无法统一思想。”
因此，虽然常小兵在业务上对中国联通进行了大刀阔斧、引领行业的创新变革，但在企业管理、文化建设上缺失不少，导致员工对其拥护程度也并不高。缺乏企业文化，思想不统一，导致常小兵带领下的中国联通后来常被外界批评缺乏执行力。
联通内部高管腐败问题也逐渐暴露。事实上，自2014年专项巡视组进驻起，举报信就塞满了举报箱。
办公室的寂静
2014年11月27日，中央第八巡视组正式进驻中国联通开展专项巡视。不到半个月，常小兵的“亲信”——联通建设部原总经理张智江“应声落马”，在张的办公室发现大量购物卡、加油卡、手机等礼品。干部群众反映，常小兵本人也经常收受贵重礼品。巡视组领导决定果断出击，出其不意地选择了一个周末到其办公室约谈常小兵。
常小兵刚进门，宁延令组长的目光就敏锐地投向了办公桌后柜子里摆放的礼品上，气氛骤然凝固。常满面堆笑，打着哈哈说，这些都是工作交往中别人送给他的一些不值钱的东西，还装作满不在乎地打开办公室的几个柜子和办公室抽屉，请宁组长过目。
一个柜子里，堆着几十部未拆封的高档手机和一些高档工艺品，办公室抽屉里散乱地放着一些金银首饰，光项链就有十几条。还没等常小兵做出反应，随同宁组长的巡视干部发现，办公室里有一道紧锁的房门。常小兵顺着巡视干部的目光看去，见宁延令组长伫立在房间正中，明显也注意到了这个门。
常小兵不由得乱了方寸，只得叫秘书将门打开。不出意料，跃入眼帘的是堆满半间屋子的贵重礼品，有名烟、名酒、名茶，还有字画、工艺品等上百件。趁着常小兵结结巴巴地向宁延令组长辩解之时，随行的巡视干部不动声色地用手机记录下了一切。
以此为突破口，宁延令组长与常小兵进行个别谈话，常小兵承认了自己存在不讲政治规矩、违反廉洁纪律、选人用人不当等问题。
在此基础上，巡视组又通过个别谈话、抽查核实领导干部个人有关事项报告，发现了常小兵的另一个“亲信”——联通信息化和电子商务事业部原总经理宗新华严重违纪问题线索，巡视组随即将其移送有关纪检部门立案审查。经审查，宗新华很快交代了自己的问题，并反映了一些涉及常小兵的问题线索。与此同时，巡视组组织力量又到群众反映集中的联通某省市分公司开展“下沉式”调研，发现常小兵到该公司调研期间收受贵重礼品，“带病提拔”该公司总经理的问题线索。至此，常小兵涉嫌违纪违法的问题线索浮出水面，巡视组按规定将常的问题线索移交中央纪委。
落马早有征兆
早在2015年1月份，中国诚信信用管理有限公司（以下简称中诚信）曾实名举报常小兵，信中提到“其不仅内外勾结，沆瀣一气，损公肥私，涉嫌向郭伯雄家族进行利益输送，造成国有资产损失及税款流失”。
在举报信中，中诚信提及的三个举报问题包括三项：一、内外勾结、损公肥私，将处置资产定向低价转让给一家私营企业国澳实业有限公司，损失8亿元巨额国有资产；二、同中证公司、国澳实业串谋，偷逃近3.2亿元巨额税款，通过海外洗钱暨转移利益;三、庇护黑恶势力以流氓强盗手段强取豪夺处置房产相邻物业。
2015年2月初，中央巡视组向中国联通领导班子反馈巡视意见时言辞尖锐，称中国联通存在有的领导和关键岗位人员利用职权与承包商、供应商内外勾结，搞权钱、权色交易等问题；有的纵容支持亲属、老乡或其他关系人在自己管辖范围内承揽项目或开办关联企业谋利；有的在子女出国留学、就业等方面接受供应商利益输送；有的收受客户所送有价证券，收受贵重礼品；有的接受供应商安排打高尔夫球、外出旅游。
在业内人士看来，在很多做法的细节上，中央巡视组似乎有意“敲打”常小兵。
收官之虎
常小兵曾在媒体前自曝月工资仅为税后8000元左右，不过这只是其基础工资收入，根据中国联通A股上市公司的2014年财报，常小兵当年的薪酬为人民币107.5万元。
此外，过去一年多，常小兵频繁套现所持港股股票。港交所资料显示，2014年9月，常小兵场内减持股票6.6万股，套现92.136万港币。
更大的一笔发生在2014年12月19日，清空全部68万股，套现709.92万港币，成交均价10.44港币。六天之后常小兵被带走，12月26日下午3点上级将该消息通报中国电信党组成员。
27日常小兵落马的传言得到中纪委的迅速确认，原计划12月28日在北京召开的全国工作会延后；谁也不确定常小兵想在年底的全国工作会上提出那些举措，他或许想改变联通的现状，或许他想再次证明自己的工作能力，但对于常小兵而言，一切都已来不及，这位荣耀一时的电信运营商高管，最终没能安排自己的命运，成为中纪委2015年收官之虎。
2015年12月，经中央批准，中央纪委对常小兵涉嫌严重违纪问题立案审查。2016年7月，常小兵因严重违反政治纪律、组织纪律、廉洁纪律，被开除党籍、开除公职，移送司法机关处理。2017年5月，河北省保定市中级人民法院公开宣判，常小兵因受贿罪被判处有期徒刑六年，对受贿所得财物予以全部没收。
