2040年5月，北京，高能物理研究所
今天来的这位客人对所里的研究很感兴趣。以往，能来所里的人几乎都是国内外的物理学家，要么对这个领域有全面的了解，一直和高能所以及其他国际同行保持着密切联系；要么则是主攻完全不同的领域，来这里只是交流考察。不管是哪一种，对于高能所的具体研究都没有特别大的兴趣。但今天来考察的人不太一样。他看起来像一位官员，但能问出很多专业的问题；他有一种学者气质，但同时也能考虑到很多科研之外的方面。
来者的真实身份，只有他身边的高能所所长清楚——新任的常务副总理李抒。如果在二十年前，哪怕是十年前，这个级别的官员都会经常在新闻中出现；但战争改变了很多，曾经无孔不入、包罗万象的媒体，在战时几乎无一例外地受到了所在国的管制甚至是限制，获取信息的途径、呈现的内容和形式，也自然而然地变得非常单一。如今，战争接近尾声，但媒体似乎永远无法回到那个锣鼓喧天的时代了。另一个原因是，李抒本人低调得有些过分，他经常主动拒绝媒体随行，采访也是一概不理；其实他很清楚，自己早晚有一天要站到聚光灯下，但在那一天到来之前，他要求自己把分内的工作做到最好，并且不考虑任何工作和日常生活之外的事情，因为那只会带来不必要的烦恼。
李抒的本次行程，是调研高能粒子、量子物理乃至可控核聚变等前沿科技的系列行程的一部分。战争的爆发倒逼大量的科研成果投入应用，包括无人武器在内的很多新型武器正在大放光彩，但李抒深知，如果基础科学没有进步，应用上再多创新和发明都是有限的。他也时刻记得，历史上，一个民族就曾经因为只重视应用而轻视科学，付出了惨痛的代价。现在，粒子加速器已经问世近百年，可控核聚变作为热门话题也已经被讨论了几十年，但宏观世界的大国们，在微观世界一直都没有革命性的突破。各国科研人员像是在沙漠中行进，每前进一步，远处的绿洲就向后退一步，虽然已经能清晰地看到绿洲的样子，但就是到不了。
没有人愿意承认，那个似乎永远也到不了的地方，可能是海市蜃楼。
2040年7月，希腊，欧洲南部天文台
最近，天文台的射电望远镜越来越频繁地接收到异常信号。起初人们认为是局部战争导致的信号干扰，但异常信号并没有随着战争的逐渐远去而逐渐消失。更奇怪的是，自从战争爆发以来，亚洲和北美的多个大型射电望远镜，先后在不同的时间接收到不同波形的信号，这些信号无法确认来源，彼此无法交叉验证，也无法总结分类。
因此，学界和民间逐渐形成了两种主要观点。一方认为这是外星文明发来的信号，波形的差异，要么是因为我们还没有能力破译，要么是故意制造出随机信号的假象，想让人类误以为这些信号是自然产生的，从而放松警惕。而另一方认为，这些信号与所谓的外星文明无关，如果外星文明遵照这样复杂的逻辑链条，他们对地球和人类一定有充分了解，那么他们的科技水平也应该远高于人类，根本没有必要尝试与人类沟通或者对人类进行战略欺骗。
争论很快就消失了，因为异常信号消失了。各地的天文观测机构不论如何调整参数，都无法再接收到之前那种强度的信号，取而代之的是稀松平常的宇宙背景辐射。这种来无影去无踪的信号，一方面激起了部分科研人员的兴趣，他们坚信这是另一个文明短暂尝试接触地球文明，在没有得到回应后放弃了，那么人类应该设法回应；另一方面也引发了一些人的恐惧，他们认为这可能是高等文明的战争外溢，信号跨越星系仍然有足够的强度，而接收到信号的人类无法确认来源，更加说明二者的科技差距之大；但对大多数普通人来说，唯一的变化就是，新闻头条变成了其他方面的内容。
2040年8月，嘉兴
林深的脑海里，最近经常浮现出一个念头：继续前进，直到无法前进为止。他不知道这个念头是怎么产生的，也不知道这里的“前进”有什么含义。工作方面，林深这一路上还算是顺利，没有拼命争取过什么，没有努力表现过自己，也没有在人际关系上处心积虑。他现在身体健康，家庭幸福，工作也一直平稳，本来没有什么进一步的追求。那这个想法又怎么解释呢？
他去找了心理咨询师。林深很久没做心理咨询了，上一次还是大学期间因为学业压力和对未来的迷茫。他向咨询师介绍了自己的近况，主要是那个突然冒出来的想法。咨询师是一位慈祥的中年女性，在认真听完林深的讲述后并没有很意外，大概是听过太多千奇百怪的想法了。她觉得一切想法都来自大脑的神经活动，也就是说不会是无缘无故的；用玄学一点的话来说，每个人都受到命运的支配，林深也不例外，他之前的顺风顺水是命运使然，现在突然产生的进取心也是命运的安排——她也提醒林深，这只是一些人的思维方式，还没有任何科学依据。
林深当然是半信半疑，不过心里的担忧少了一些，加上这种想法并没有干扰到他的日常生活，他也就没在意。
目前，全国各地的重建工作都刚刚开始，浙江自然也不能落后。战争中，很多基建企业因为遭受打击或者项目中断而受到很大损失，也有大量配套企业把部分甚至全部产能从民用转向军用，不论是产业链上的哪一环，回到原来的状态都需要时间。林深继续投入到繁重的工作中，看起来和以前没什么两样。
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“最近的事故可能有很严重的后果。我们可能无意中暴露了自己的存在。虽然及时控制住了，但我担心对方还是发现了异样。”
“设备异常的持续时间很短，我觉得他们发现不了；即使发现了，以他们现有的水平，也构不成什么威胁。不如我们先讨论实验的事吧，这是我今天来找你的目的。”
“你觉得这个实验有意义吗？他们和我们没有任何可比性。”
“有意义，也有可比性。他们和我们都是一个群体，群体的行为可能具有类似的规律。所以，我想通过对他们的部分个体施加干预，研究过程控制是否会产生预期结果，以及这样的干预对整体的影响。”
“怎么选择干预的对象呢？”
“我们已经按照智力水平和社会地位，筛选出了一批候选人，但还需要对他们进一步观察。”
“这两个因素是一样的吧？智力越高，社会地位也越高，不是吗？”
“你是把我们的规律套用在他们身上。经过现有的观察，我发现不完全是这样。一些个体表现出明显的与其所在社会阶层不同的智力水平，而同样的智力也不一定带来相同的社会地位，甚至有些时候相差很多。”
“这样不会导致社会的混乱吗？每个个体的生活轨迹都是不确定的，有可能离开自己原本的轨道，那样怎么实现有效管理呢？”
“确实如你所说，他们的治理水平也堪忧。战争不断、观念分歧严重、贫富差距大、种族和宗教矛盾尖锐……我好奇的是，为什么他们能延续到今天。”
“听起来确实有些研究价值。期待你的研究取得新进展。”
“谢谢你的支持，下次再聊。”
