1970年3月中旬，在收到毛主席明确表态，关于改变国家体制、不设国家主席的建议后，中央工作会议上，绝大多数与会者都表示赞同。但是，林总却一反紧跟常态，他让秘书给毛主席的秘书打电话，转告自己的建议：“毛主席当国家主席。”
毛主席知道后，反应很奇怪，只让秘书回电：“问候林彪同志好！”按理说这么重要的事情，就算不面对面交流表态，那也应该写信说明。可林总为何不仅不亲自打电话，还是吩咐秘书去转告自己态度，而且还是转告到毛主席秘书处。
这些诡异的背后，其实藏着的是林总的谨慎试探，以此来缓和因相左意见而可能出现的火爆冲突。
毛主席不设国家主席、不当国家主席的意见，早在3月上旬通过周总理，就向中央众人传达过，大家也都同意。这个大家可能不太准确，因为林总没到，但是他的妻子叶群在场。于是，周总理特地委托叶群，代自己转达毛主席的意见和大家讨论的情况。
林总当时远在苏州，明知毛主席的态度后，却遥控叶群，告诉在北京的黄永胜、吴法宪等人，他赞成设国家主席。
到4月中旬，林总还在苏州，他再次安排秘书，给在北京值班的中央同志通电话，提出三项建议，一是强烈要求毛主席兼任国家主席，否则人民心里不接受；二是副主席的问题，可有可无，可多可少；三是自己不宜担任副主席。
毛主席看过有关报告后，立即批示，并让人传阅。“我不能再作此事，此议不妥当。”
4月下旬，毛主席在中央会议上，第三次提出不设国家主席、不当国家主席，而且借《三国演义》中孙权劝曹操做皇帝的典故，喊大家不要做孙权，更不要把他当曹操，不要把他放火上烤。
这有四层意思，一是再三明确表明自己态度，二是说明支持设和要自己当的言行是害自己，三是告诉大家有人心怀不轨，四是警告心怀不轨之人——我看出了你的坏心思。
由于种种因素，毛主席的想法没有传开，或者说是只有少部分人领悟到了。包括许世友在内的许多忠于毛主席的军中猛将，也是一时间摸不清状况，发表了“错误看法”。毕竟那种说法实在太具迷惑性了。
此番斗争的一大具体事件，就是关于一个提法。“伟大领袖毛主席亲自缔造和领导的、毛主席和林副主席直接指挥的中国人民解放军。”陈伯达主张恢复过去的提法，即毛主席亲自缔造和领导、林副主席直接指挥。张春桥则认为不改为好。
改还是不改，这两个意见是两派斗争的具象化。对此，毛主席的心情很是复杂，他既不支持改，也不支持不改。毛主席跟汪东兴讲：“缔造者不能指挥，这能行吗？而且缔造者也不光是我一个人，还有其他许多人。”
这样的话，毛主席之后在各种场合还说过很多次。他通过各种方式，例如批评叶群、林立果，例如跟黄永胜、吴法宪等人打招呼，试图把林总拉回来，可这还是没有用。
叶群作为林总的化身，无论毛主席如何讲、怎么强调，叶群还是多次在私底下跟黄永胜、吴法宪等人通气：国家主席还要坚持设。到1970年8月下旬的庐山会议期间，毛主席当众直言不讳，不再遮掩，说想让我早点死，就让我当；还说谁坚持设，谁去当，反正我不当！
说这话的时候，毛主席还特意转过头来对林总说：“我劝你也别当，谁坚持，谁去当！”到这，毛主席还是要拉、要保他的意思，没有起正面、公开的冲突。这也是为什么“913”后，很多人都不相信毛、林之间的分歧，竟大到势不两立、你死我活的出逃地步。
