1499年，24岁的米开朗基罗完成了法国红衣主教委托的《圣母怜子》雕像（现陈列于梵蒂冈圣彼得大教堂），这座雕像描绘了耶稣被从十字架取下后圣母玛利亚将其抱在怀中的场景。
大理石被雕刻得细致入微，尤其是在表现肌肤的质感和衣物的褶皱方面，达到了极高的水平。作品中的人物表现出逼真的解剖学细节，几乎可以感觉到血肉之躯的存在。这幅作品不仅是当时最细腻的雕像之一，也是雕塑史上的一个里程碑，具有空前的意义。
“圣母怜子”这个题材曾被众多艺术家描述，但米开朗基罗这一版则与众不同，他创作的是一位年轻、安详、神圣的圣母玛利亚，而不是一位伤心欲绝、年纪稍大的女人。
耶稣被钉在十字架时应该是33岁
据估算当时的圣母的年龄应该在47岁左右。
但从雕像上看，圣母的明显是少女的样子。
当被问及为什么选择这样描绘基督的母亲时，米开朗基罗回答说：“灵魂和身体纯洁的女人永远不会变老。”
这也是米开朗基罗唯一署名的作品，当这尊雕塑在圣彼得大教堂首次揭幕时，骄傲的米开朗基罗站在旁边，看着人们欣赏这尊美丽的圣母怜子像。也许当他听到有的人把这尊雕塑归功于其他艺术家时，这个24岁的年轻艺术家随后便在他的雕塑上又做了一件事。他在圣母玛利亚的饰带上，刻上了“MICHAEL. ANGELUS. BONAROTUS. FLORENT. FACIEBAT”（佛罗伦萨的米开朗基罗·博纳罗蒂创作）。
后来，这个桀骜不驯的年轻人为此不耻，之后就再也没有在自己的作品上留下过名字。
