在9月5日举办的第二届深空探测天都国际会议上，中国火星取样返回任务的总设计师刘继忠透露，天问三号的发射计划预计在2028年前后启动，目标是将火星样本带回地球。
这一计划不仅标志着中国航天技术的进一步成熟，也反映了中国在深空探测领域稳步前行的姿态。
就在中国发布火星战略仅2天后，美国SpaceX创始人马斯克则9月7日宣布，将于2026年启动不载人的“星舰”火星任务，并计划在未来四年内实现载人探测火星的目标。
火影竞争进入白热化阶段，中国、美国、俄罗斯、日本等国的火星探索相继展开，那么哪些国家的计划更为切实可行呢？
我们先看一下中国“天问三号”火星探测任务的情况。
根据刘继忠的介绍，中国的天问三号任务的核心在于探寻火星生命痕迹，采集并带回样本。
这个计划涉及到火星表面采样、起飞、上升、环火交会等复杂的工程技术环节，并划分为13个阶段实施。
整个任务强调科学研究与工程技术并重，还将开展国际合作，包括样品与数据共享、国际载荷合作等。
中国已经在月球探测任务中先后实现了嫦娥四号、五号、六号任务，积累了丰富的成功经验，使得天问三号的火星计划更具现实可行性。
而且中国对深空探测任务的规划相对全面，对技术难点逐步攻克、稳中求稳，确保了中国火星探测任务不会仅仅停留在纸面上，而是切实推进。
相比中国的稳步推进，马斯克则以更激进的方式推动火星探测。
他计划利用SpaceX开发的“星舰”火箭，在2026年发射不载人的火星探测任务，并力争于2030年前实现载人探测。
由于地球与火星距离遥远，根据SpaceX的计划，首先将发射一艘装满燃料的加油版“星舰”到近地轨道，待载人飞船在轨对接补充燃料后，再次出发前往火星。
虽然马斯克的计划富有雄心，但过于依赖技术突破的做法使其面临较高的失败风险，“太空加油”虽然可行，但其中许多关键环节仍未经过实地验证。
例如，在轨加油、火星返程燃料的获取等技术，目前仅停留在理论阶段。
更为严峻的是，长途星际旅行中宇宙辐射对人体的危害尚未解决，这也是“星舰”未来载人火星计划的重大挑战。
相比之下，中国的火星任务显然更加扎实，不求一步到位，避免一次性完成过多任务，而是先利用采样返回验证技术，之后再优化方案推进载人登火，进而提高成功的概率。
其实中国也好，SpaceX也好，在美国国家航空航天局（NASA）面前，都是弟弟，因为NASA在火星探测方面的计划简直谨慎至极。
NASA的“毅力号”火星车已经在火星上工作多时，采集了大量火星样本，NASA也早就计划通过两次发射任务将样本带回地球。
然而，这一计划的时间跨度非常长，预计要到2040年才能完成，那时候“毅力号”估计都已经停机失效了。
根据其规划，第一步是由“毅力号”火星车采集样本，随后发射的探测器将与“毅力号”会合，将样本从火星表面带回轨道。
接着，欧洲航天局（ESA）研制的“火星轨道返回探测器”与火星上升器对接，把样本转移至飞船，然后返回地球。
与马斯克激进的时间表相比，NASA的火星样本返回任务显得更加保守且耗时。
NASA依然是全球航天领域的顶尖机构，其数十年的探测经验和基础技术实力仍不可小觑，成功概率也更大。
可惜的是，由于这一任务所需的时间、技术和巨额资金，NASA面临着严峻的财政压力，尤其是美国国会对预算大幅削减的情况下，这一任务的进度与成败都要打个“问号”了。
除了中美两国，日本和俄罗斯也在火星探测领域有所动作。
俄罗斯在探测外星卫星上有着丰富的历史经验，俄罗斯航天集团已经计划在2030年后发射“回旋镖”探测器，采集火星卫星“戴莫斯”的样本。
但鉴于其近年来在航天领域的财政状况，能否按计划推进这一任务并不被看好。
同样，日本在航天领域一直保持技术积累且相对积极，计划在21世纪20年代中期发射探测器对火星进行探索，登陆火星卫星并采样返回，估计也就是“搭顺风车”进行技术探索，如期完成的概率也不大。
所以，纵观各国火星探测计划，中国的天问三号计划无疑是目前最为稳健且切实可行的任务。
凭借着近年来在月球探测领域积累的丰富经验，中国的火星探测项目具备了充分的技术基础，更为重要的是，中国在财政和资源上的稳定投入，为航天任务的持续性提供了有力保障。
回顾全球航天历史，我们可以看到，早在本世纪初，多个国家曾提出过雄心勃勃的月球探测计划，最终只有中国按期完成了任务。
这一经验表明，中国在制定和执行深空探测任务时，往往更加脚踏实地。
火星，这颗遥远而神秘的红色星球，正吸引着全球多个国家竞相启动火星探测任务，未来五六年间将见证这场较量的序幕拉开。
不久的将来，人类终将踏足火星表面，将这一梦想变为现实。
而在这场征途中，中国将成为不可忽视的引领者，而天问三号注定将书写人类太空探索史上的崭新篇章。
