两千多年前，佛教从印度传入中国后，历代祖师大德根据佛教传承发展的本土环境和信仰需求，在坚持基本信仰、核心教义、礼仪制度的同时，摒弃了不符合中华文化传统的一些观念与制度，推进了佛教中国化的进程。
观念认同、制度适应、生活融合，是历史上佛教中国化的三大途径。
汉传佛教在信仰层面认同中华文化观念，适应礼制要求，从而创造出忏法等信仰仪轨；在思想观念层面整合儒道思想，经过南北朝佛教学派的诠释，从而形成隋唐宗派佛教；在制度层面适应儒家伦理、礼制规范，经过四分律宗的阐释弘扬、禅宗的创造性转化，形成丛林清规；在生活层面，僧众通过农禅并重等修行和实践，形成了具有中国特色的修行方法与寺院经济。
佛教产生于印度经由中亚传入中国。东汉初年，明帝夜梦神人，以为佛，遣使西行，在西域抄回佛经42章，于洛阳城西雍门首建佛寺即白马寺，并让两位印度高僧在此翻译佛经。这时期，人们把佛教看成是黄老之学的同类，禅学被看作是学道成仙的方术之一。
魏晋南北朝时期，由于长年战乱及中央统治集权的衰弱，佛教在中土赢得了发展的黄金时期，不仅拥有广大的民间信徒，而且得到统治集团的青睐。此期佛经被大量翻译，中国僧侣佛学论著纷纷问世，著名大师有道安、慧远、鸠摩罗什和僧肇等。此期，佛学受到了当时玄学的影响，称为佛玄合流。
隋唐是佛教的全盛时期，也是中国化的时期。这时期佛教得到空前发展，形成了中国的佛教宗派，如天台宗、法相宗、华严宗、禅宗、三论宗、净土宗、律宗、密宗等。每一宗都有自己的理论和修持体系，师道相传，谨守不变。同时，佛教与中国传统文化相融合，摄取儒、道思想，不仅形成了中国化的佛教宗派，而且提出了一系列不同于印度佛教的理论。禅宗六祖慧能对传统禅学的变革，标志着印度佛教已经衍化为中国化佛教。
宋代，禅宗成为佛教的主流。宋元明清时期，佛教对中国文学、风俗、艺术产生了极大影响。此期的佛教与中土固有文化和民俗进一步融合，在民间信仰上树立了广泛而牢固的基础，佛教更加中国化。
近代，一些倡导改良运动或资产阶级革命运动的学者，将佛学理论与新思潮结合在一起，自觉提倡人间佛教思想，走出了一条佛教现代化之路。
用菩萨心肠面对人生，怨亲平等，
一切自然都会转变。 因为善恶都有因缘，
从此广结善缘、人缘、法缘。
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