看戏曲节目、历史小说、古装电影，常常会有“午时三刻开刀问斩”的话语出现。古人为什么要选在“午时三刻”行刑呢？“午时三刻”有什么说法呢？我们先介绍一下古人是怎样计算和称呼时间的。
01
古人把十二地支纪一昼24小时划为十二时辰。又划为一百刻(“刻”原来指的就是计时的滴漏桶上的刻痕。一昼夜滴完一桶，划分为一百刻)。“时”和“刻”实际上是两套计时系统单位，换算比较麻烦，平均每个时辰合八又三分之一刻。
十二时辰为：
子时（北京时间23时至01时）。夜半，又名子夜、中夜：十二时辰的第一个时辰。
丑时（北京时间01时至03时）。鸡鸣，又名荒鸡：十二时辰的第二个时辰。
寅时（北京时间03时至05时）。平旦，又称黎明、早晨、日旦等：时是夜与日的交替之际。
卯时（北京时间05时至07时）。日出，又名日始、破晓、旭日等：指太阳刚刚露脸，冉冉初升的那段时间。
辰时（北京时间07时至09时）。食时，又名早食等：古人“朝食”之时也就是吃早饭时间。
巳时（北京时间09 时至11时）。隅中，又名日禺等：临近中午的时候称为隅中。
午时（北京时间11时至13时）。日中，又名日正、中午等。
未时（北京时间13时至15时）。日昳，又名日跌、日央等：太阳偏西为日跌。。
申时（北京时间15食至17时）。哺时，又名日铺、夕食等。
酉时（北京时间17是至19时）。日入，又名日落、日沉、傍晚：意为太阳落山的时候。
戌时（北京时间19时至21时）。黄昏，又名日夕、日暮、日晚等：此时太阳已经落山，天将黑未黑。天地昏黄，万物朦胧，故称黄昏。
亥时（北京时间21时至23时）。人定，又名定昏等：此时夜色已深，人们也已经停止活动，安歇睡眠了。人定也就是人静。
每个时辰各占两个钟头。
02
古代把晚上戌时作为一更，亥时作为二更，子时作为三，丑时为四，寅时为五更。把一夜分为五更，按更击鼓报时，又把每更分为五点。每更就是一个时辰，相当于现在的两个小时，即120分钟，所以每更里的每点只占24分钟。由此可见“四更造饭，五更开船”相当于现在的“后半夜1时至3时做饭，3时至5时开船”。“五更三点”相当于现在的早晨5时又72分钟，即6时12分，“三更四点”相当于现在的午夜1时又96分钟，即2时36分。
古代用漏壶计时。漏壶分播水壶和受水壶两部。播水壶分二至四层，均有小孔，可滴水，最后流入受水壶，受水壶里有立箭，箭上刻分100刻，箭随蓄水逐渐上升，露出刻数，以显示时间。而一昼夜24小时为100刻，即相当于现在的1440分钟。可见每刻相当于现在的14.4分钟。
这件青铜漏壶
是迄今为止我国发现的保存最完整
且具有明确制造年代的泄水沉箭式铜壶
03
“午时三刻”相当于现在的中午1时43.2分，是将近正午十二点，太阳挂在天空中央，是地面上阴影最短的时候。这在当时人看来是一天当中“阳气”最盛的时候。
中国古代一直认为杀人是“阴事”，无论被杀的人是否罪有应得，他的鬼魂总是会来纠缠作出判决的法官、监斩的官员、行刑的刽子手等等和他被处死有关连的人员。所以在阳气最盛的时候行刑，可以压抑鬼魂不敢出现。这应该是习惯上“午时三刻”行刑的最主要原因。
04
那么，是不是古代法律规定在“午时三刻”行刑的呢?并非如此。比如唐宋时的法律规定，每年从立春到秋分，以及正月、五月、九月，大祭祀日、大斋戒日，二十四节气日，每个月的朔望和上下弦日、每月的禁杀日(即每逢十、初一、初八、十四、十五、十八、廿三、廿四、廿八、廿九、三十)都不得执行死刑。而且还规定在“雨未晴、夜未明”的情况下也不得执行死刑。
有人计算后认为，按如此规定唐朝一年里能够执行死刑的日子不到八十天。在行刑的时刻上，唐代的法律明确规定，只能在未时到申时这段时间内(大约合今下午一时到五时之间)行刑。并不是“午时三刻”。而明清的法律只是规定了和唐代差不多的行刑的日期，对于行刑的时刻并没有明确的规定。
既然法律并没有明确的规定，明清小说里“午时三刻”行刑的说法就应该只是当时官府的惯例，或者是说书人、写书人的普遍看法。
在午时三刻钟时开刀问斩，此时阳气最盛，阴气即时消散，此罪大恶极之犯，应该“连鬼都不得做”，以示严惩。
阴阳家说的阳气最盛，与现代天文学的说法不同，并非是正午最盛，而是在午时三刻。古代行斩刑是分时辰开斩的，亦即是斩刑有轻重。一般斩刑是正午开刀，让其有鬼做；重犯或十恶不赦之犯，必选午时三刻开刀，不让其做鬼。皇城的午门阳气也最盛，不计时间，所以皇帝令推出午门斩首者，使其也无鬼做。
（全文完）
