很多人以为万里长城只是一堵超级长的墙，这其实是一个误解。可以这么说，美国在美墨边境修建的阻挡移民的墙，与长城相比，设计思路差了不止一万里。万里长城是中国古代最大的防御建筑，曾一度延伸超过5000公里，甚至从太空也能看到它的身影。
最初的长城是由战国时期燕国、赵国和秦国等地处边陲的国家修建的，目的是为了防御北方的游牧民族。后来秦始皇统一六国，将这些早期修建的长城连接成一体。作为中国初代“基建狂魔”，秦始皇并没有满足于这种拼接修建，而是在原有的基础上进行了大规模的改进。
由于古代的运输条件非常差，修建长城时通常会就地取材。在石头丰富的地区，秦国的徭役民工会用大石块堆砌城墙。而开凿石块的方法也独具特色：首先，他们会大量准备柴火，并将其点燃烧烤岩石，使岩石受热膨胀后产生裂纹。这样，岩石就能更容易地被凿开。
这些裂开的石块经过修整后，会用混合了糯米浆和石灰的粘土砌成墙体。墙体的高度通常在4到5米之间，底部宽约5米，顶部略窄，约3米，这样的结构设计使得整个墙体更加稳固。
在黄土较多的地段，通常使用的是夯土筑墙法。在夯土过程中，会加入原木、碎石和芦苇杆，工具上也有不同的选择。例如，木杆头部配有铁锤，适合单人操作；而另一种方法则是使用大石块放置在木头上，四周捆绑绳子，几个人合力将石块抬起并砸下去。
在打好基础后，修建顶部的夯土时，通常会采用牛马拉着六轴车进行反复碾压，确保土层更加紧实。
在一些关键的地段，秦长城还使用了砖块。秦砖在文玩界广为人知，其原料多取自骊山尘泥，这种泥土含有多种矿物成分，经过高温烧制后能形成质地密实、强度极高的砖块。
为了生产更优质的砖，古人改进了战国时期的烧砖工艺。在窑中设立了火塘、窑室和烟道，利用水浇窑壁产生水蒸气，迅速冷却砖块。水蒸气在降温的过程中隔绝了空气对砖块中铁离子的进一步氧化，使得烧出的砖呈现青灰色。
秦砖的尺寸一般为34厘米长，20厘米厚，考古学者甚至发现过70厘米长、超过40厘米厚的超大号秦砖。优质的秦砖硬度极高，以至于古代文人墨客曾用它作为砚台。即使是两千多年后的今天，秦长城的砖块依旧能在遗址中找到痕迹。
那么，长城的施工质量是如何保证的呢？虽然说“九族严选”有些夸张，但如果质量不过关，工人掉脑袋、监工满门抄斩也并非不可能。事实上，长城上的一些青砖上刻有烧制厂的名称和各级监管人员的名字，这些信息在制作砖坯时就已印上，如果出现问题，便能层层追责。
长城修建完成后，它的用途远不止一堵墙那么简单。长城实际上充当了国防“光缆”，能够快速传递信息。每隔3000到5000米，就会设立一个烽火台，在特殊地段，烽火台的间距会更短。当游牧民族南下时，驻守在烽火台的士兵会将干草混合狼粪放入土灶中点燃。混合狼粪的烟雾不仅能够上升得更快，而且散发着独特的味道。
一个烽火台点燃后，会迅速传递信号到下一个烽火台。这样层层传递，极为迅速。不到一天的时间，前线的紧急情况就能够传递到咸阳。即使看不到狼烟，只凭借那特殊的气味，也能知道烽火已点燃。到了明朝，长城的烽火台上还增设了铜钟、合谷，配合狼烟进行信号传递。
此外，长城也是边防士兵的“家”。在长城的重要地段，都设有隘口、军堡和关城。周围还有城镇，中央也会定期将一些犯了罪的人流放到这些地区。这样一来，士兵就能得到生活物资的保障，长城周边的生产活动也能为他们提供后勤支持。
长城的另一大作用是充当运输通道，类似于古代版的“高铁”。长城上可以运送兵员和粮草，确保物资源源不断地越过山岭，不仅是军用物资，民用物资也能够顺利运输。事实上，中原地区每年都会与北方游牧民族进行贸易。在唐朝之前，主要是中国出口盐、铁等商品，换取游牧民族的马匹。
到了明代，茶成为了游牧民族的重要商品。朱元璋推出了茶马贸易，用内地的劣质黑茶砖交换草原上的马匹，并对铁器和火药等进行了严格的进出口控制。许多茶马贸易活动也在长城附近进行，商队沿着长城行进十分便利。
如今，很多人喜欢指责中国古代修建长城是“劳民伤财”，借古讽今。其实，他们并不了解长城的真实意义，只是把它简单理解为一堵阻挡骑兵的墙。从战国到明清，历朝历代都对长城进行了修缮与维护，这足以证明长城的巨大价值。
