两者在外观上也有不一样，美洲豹身体侧面有带着多个小黑点的空心环状斑点，豹子的斑点则是没有黑点的空心黑圈。
美洲豹相比于豹子，显得头大且身体粗壮尾巴短，平均体重也大于豹子，是为仅次于虎和狮的第三大猫科动物。
拍摄于石家庄动物园的美洲豹
拍摄于天津动物园的豹子
400多万年前的旧大陆是剑齿虎亚科盘踞的地方，同时一群牙齿呈现锥状的猫科动物出现了，这就是豹属。
它们分化为两大分支，一个分支以亚洲作为基本盘，包括老虎以及雪豹。另一个分支起源自非洲，之后走到了其他大陆，包括了豹子，狮子和美洲豹。它们将走上扩张并同剑齿虎亚科争夺“王位”的道路。
在豹属的“非洲家庭”中
美洲豹先于300多万年前同狮子、豹子分开
走出了豹属家族的新扩张
在195-177万年前，一些类似美洲豹的化石在非洲被发现，之后它们走出了非洲大地。化作在欧亚大陆上面驰骋的冈巴佐格豹（Panthera gombaszoegensis，也被称为欧美洲豹），这是今日美洲豹先祖，平均体重已经比起今天的美洲豹大一些，大概八九十公斤到将近两百公斤，靠近华南虎水平。
在欧洲很多地方，印度次大陆，还有中国的大连骆驼山金远洞也发现了它们的化石。今年的新研究则表明，可能有冈巴佐格豹来到了今天的马来群岛一带。
冈巴佐格豹头骨，图源维基百科
注：2022年左右也有研究基于比利时的冈巴佐格豹化石，认为冈巴佐格豹不是和现代美洲豹亲缘关系最近，而是更接近于虎，这就意味着它可能要改名了，美洲豹的演化也需要更多审查。（本文先使用冈巴佐格豹和美洲豹亲缘关系近的说法）
85万年前，冈巴佐格豹的一群子嗣又跨过俄罗斯和美国之间的白令陆桥，来到新大陆。化作在北美洲的奥古斯塔美洲豹（Panthera onca augusta）以及南美洲的兰屿美洲豹。前者体型比起冈巴佐格豹略大，后者甚至能有230公斤，和东北虎差不多。
这三位美洲豹的先辈在美洲还有欧亚的草原上追猎着当时的各种野生马科（Equidae）动物，还有牛、羚羊和鹿科动物—这点还和今天的美洲豹不太相似，毕竟今天的美洲豹压根不去相对冷的草原上追猎。
奥古斯塔美洲豹，冈巴佐格豹以及现代美洲豹和人大小对比
图源prehistoric-fauna.com
梅氏美洲豹图片，图源prehistoric-fauna.com
在35万年前，冈巴佐格豹在欧亚大陆绝迹，另外两个美洲的美洲豹先辈则在约1.2万年前的冰河世纪结束之际绝迹，绝迹的同时，很多它们赖以生存的大型草食动物也不见了。而现在的美洲豹则活了下来。
美洲豹捕食鳄鱼，图源benny-rebel.de
等等，说了这么多，现在的美洲豹又是从哪里来的呢？
它们大致是51-28万年前在南美洲演化出来的。这群美洲豹相比于三位先辈，个头没那么大，食谱上面也多了很多较小的猎物以及带着甲的龟鳖犰狳和鳄鱼等。
美洲豹在水边，图源panthera.org
现代美洲豹逃出冰河世纪的危机之后，从南美洲扩散到北美洲的南部。占据着美洲的热带雨林，冲积平原和湿地，也有部分湿润的草原森林地带，也有少数美洲豹走到了今日美国-墨西哥边境的相对干旱区域，于此“拓荒”。
美洲豹也并不是只在炎热湿润的地方待着。在密林区域，黑色的美洲豹更为常见一些，它们的黑色便于隐蔽深林。
黑色美洲豹，拍摄于石家庄动物园
不同地方的美洲豹
吃的可不一样
一方水土养一方豹
例如在巴西的潘塔纳尔湿地，美洲豹会攻击凯门鳄属（Caiman）的小型鳄鱼，部分龟鳖以及陆地上的多种兽类，巴西塞拉多地区美洲豹喜欢吃大食蚁兽还有貘。
危地马拉的美洲豹会攻击水豚和长鼻浣熊，卡廷加地区大的猎物太少，当地美洲豹就吃了很多不超过五公斤重的猎物。
到了美国墨西哥边境上，小鹿斑比的原型白尾鹿，以及泰迪熊的原型美洲黑熊（Ursus americanus）则被美洲豹所杀。巴西亚马逊雨林里面，绿鬣蜥有时候会被美洲豹吃掉。
拍摄于北京动物园的长鼻浣熊
北京动物园的眼镜凯门鳄，美洲豹的猎物之一
现在的美洲豹体重范围大致是36-158公斤。在委内瑞拉的冲积平原和巴西潘塔纳尔分布的美洲豹很大，体重在75-150公斤，甚至能超过个头小点的老虎，塞拉多地区和亚马逊的美洲豹相对小一些，超一百公斤的不多，北美洲南部一些小国家的美洲豹则仅有35-65公斤，和常见的豹子体重类似。
图源animal.memozee.com美洲豹头骨
“猛兽总是独行”“无敌是寂寞的”，这放在草原的狮子身上不正确，在美洲豹身上也不完全正确。虽说独居，但它们也时不时会有社交活动。
学界发现，雄性美洲豹有时也会聚在一起，并且共享它们各自领地的重叠区域且形成“联盟”去抢夺其他领地。当然这个联盟一般也就是两只“好基友”在一起，不会和狮子一样组成超过三个甚至五六个的雄性联盟小队。
小时候，它们则需要和母亲以及兄弟姐妹住在一起，形成相对大一点的小群，一岁左右美洲豹则需要独立生活下去。
两只合作的雄性美洲豹，图源livescience.com
动画电影《寻梦环游记》里面出现的“小南瓜”神兽其实也是美洲豹为原型设计的。在美洲当地一些部落的信仰中，美洲豹在水豚等猎物足够的时候是不伤人的。当然一些被崇拜的生物也会遭到人类的捕猎，美洲豹也不例外。
阿兹特克文明美洲豹战士，图源维基百科
在拉丁美洲，美洲豹也存在有栖息地片段化等生存危机。厄瓜多尔和阿根廷，危地马拉等地的美洲豹存在栖息地破坏和片段化问题，甚至还有偷猎，到了拉丁美洲北面的美国，仅存在美国南方小片区域的美洲豹还一度灭绝。
除了偷猎和栖息地片段化，美洲豹攻击人养的家畜造成的人兽冲突也是威胁。在没有美洲豹分布的其他国家，也有人对他们伸出了贪婪的黑手，二战结束到上世纪七十年代，美洲豹的皮张需求大幅度增长。美洲豹身体制品也曾被认为是虎骨的相关替代品，爪子则是珠宝等装饰品等行业上受人喜欢的部分。
美洲豹吃掉家牛
狩猎美洲豹的人，图源laurelneme.com
所幸，如今美洲豹的受威胁等级是近危（NT），相比于狮虎和大熊猫受威胁等级倒还不那么危急，而对于美洲豹的保护也在进行中。
1975年，《华盛顿公约》的签署大力控制了美洲豹皮张的贸易情况。1986年，伯利兹设立了世界上首个针对美洲豹的保护区——Cockscomb保护区。
有人在美洲豹分布区域的潘塔纳尔做生态旅游来保护它们，也有人进行栖息地监管，建设好电网防止美洲豹攻击驯化的瘤牛（Bos indicus）等牲畜。
美洲豹2030保护路线图，图源WWF
近年来美洲豹出现在美国亚利桑那州，图源维基百科
希望这位从远古非洲走来，跨过山和大海穿越兽山人海，度过冰河世纪的美洲大猫可以生存下去，拥有光明的未来。
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文章《美洲豹王朝的两百万年》
END
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