中秋节是由天子夕月、秋社、赏月以及月宫的传说等多种风俗事项汇合而成的，它起源于先秦，最后定型于唐朝。
夕月即古代天子秋分祭祀月亮。
《周礼·春官宗伯·典瑞》郑玄注：“天子常春分朝日，秋分夕月。”
《周礼·天官·家宰》云：“司裘：掌为大裘，以共王祀天之服。中秋献良裘，王乃行羽物。”
《周礼·春官·宗伯》亦载：“中秋，夜迎寒，亦如之。”
《周礼·夏官·司马》又曰：“中秋，教治兵，如振旅之陈。”
上述几处所述“中秋”应为农历八月，即秋天的第二个月，亦即“仲秋”，虽与后世之“中秋”定义略有不同，但一则足见先秦时代已有渊源，二则可知“中秋夕月”乃先秦天子祀天之大礼。
《史记·孝武本纪》裴骃集解引应劭语曰：“天子春朝日，秋夕月，拜日东门外。朝日以朝，夕月以夕。”
由于秋分的晚上不一定有月亮，有月亮也不一定圆，于是民间渐渐把秋分祭月放到中秋了。八月中秋正是收获季节，古人要举行祭祀土神的仪式，叫作“秋报”、“秋社”。
《白虎通·社稷》载：“仲秋之月，择元日，命民社。《援神契》曰：‘仲春祈谷，仲秋获禾，报社祭稷。’”夕月、秋社，可视为中秋节的渊源。
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《周礼》载：中秋夜迎寒亦如之汉晋初成
由于中秋的月亮特别皎洁晶莹，从汉代开始，由祭月、礼月逐步形成赏月之风。汉代文学家枚乘有《月赋》，西晋陆机，南朝谢灵运、沈约、鲍照、北周王褒都有咏月、赏月的诗赋，但并没固定在八月十五日，所以并没有形成节日。如西晋陆机《拟明月何皎皎》诗：“安寝北堂上，明月入我牖。照之有余晖，揽之不盈手。”南朝宋鲍照《玩月城西门廨中》诗：“始见西南楼，纤纤如玉钩。末映东北墀，娟娟似蛾眉。蛾眉蔽珠栊，玉钩隔琐窗。三五二八时，千里与君同。夜移衡汉落，徘徊帷幌中。”北周王褒《关山月》诗：“关山夜月明，愁色照孤城。半形同汉阵，全影逐胡兵。天寒光转白，风多晕欲生。寄言亭上吏，游客解鸡鸣。”这些诗赋，都没提到中秋月。中秋节普及于汉代，汉代是中国南北各地的经济文化交流融合时期，各地文化上的交流使节俗融合传播。据记载，在汉代时，有在中秋或立秋之日敬老、养老，赐以雄粗饼的活动，晋时亦有出现中秋赏月之举的文字记载，不过不太普遍，晋之前中秋节在中国北方地区还不流行。唐宋流行
唐代，中秋节成为官方认定的全国性节日。中秋风俗在中国北方地区逐渐流行。《唐书·太宗记》记载有“八月十五中秋节”。中秋赏月风俗在唐代的长安一带极盛，许多诗人的名篇中都有咏月的诗句。并将中秋与嫦娥奔月、吴刚伐桂、玉兔捣药、杨贵妃变月神、唐明皇游月宫等神话故事结合起，使之充满浪漫色彩，玩月之风方才大兴。唐代是传统节日习俗揉合定型的重要时期，其主体部分传承至今。中秋赏月风俗也正式形成于唐代。据《开元天宝遗事》载，八月十五日夜，唐玄宗备文酒之宴，与禁中直宿诸学士玩月。以后每年八月十五，都照例赏月。为了与杨贵妃一起望月，还敕令于太液池西岸筑百丈高台，因安史之乱爆发，没有修成。自唐玄宗以后，中秋咏月诗大量出现，如白居易的《八月十五日夜湓亭望月》云：“西北望乡何处是，东南见月几回圆。”韦庄的《送李秀才归荆溪》云：“八月中秋月正圆，送君吟上木兰船。”司空图《中秋》云：“此夜若无月，一年虚过秋。” 北宋时期，正式定阴历八月十五为“中秋节”。文学作品中出现了“小饼如嚼月，中有酥和饴”的节令食品。如孟元老《东京梦华录》卷八《中秋》载：“中秋节前，诸店皆卖新酒，重新结络门面、彩楼、花头、画竿、醉仙锦施。市人争饮至午未间......中秋夜，贵家结饰台榭，民间争占酒楼玩月......弦重鼎沸，近内延居民，深夜逢闻笙芋之声，宛如云外。间里儿童，连宵婚戏；夜市骈阗，至于通晓”。文人学士赏月、咏月，如北宋苏东坡的《水调歌头》云：“明月几时有，把酒问青天。”此外，平民百姓也“千家看露湿，万里觉天清”。宋代中秋节成为世俗的隆重节日。它跟唐代中秋节主要有两点不同：一是唐代主要是夜晚宴饮赏月，宋代则是全天都过节，中午就纵情饮酒；二是唐代中秋节活动的主角是文人、中上层家庭，唐朝中后期一般百姓开始参与，但并没到踊跃、热衷的程度。宋代的朝廷也重视中秋节，给公职人员一天的假期。南宋吴自牧《梦梁录》对南宋中秋习俗的记载与北宋习俗类似，同样热闹，但增记一项内容：“至如铺席之家，亦登小小月台，安排家宴，团圆子女，以酬佳节。”表明此时中秋节有了重视家人团圆的趋向。 ![]()
宋代《东京梦华录》所载中秋习俗宋代中秋节也有拜月的习俗，不过当时的拜月在中秋习俗中并不重要，也不普遍，仪式远不如后世郑重。根据已知资料，宋代拜月主要是少男少女对月祝祷、许愿。宋代金盈之所写的《新编醉翁谈录》卷四“八月”记载：“中秋，京师赏月之会，异于他郡。倾城人家子女，不以贫富，能自行至十二三，皆以成人之服饰之，登楼或在中庭拜月，各有所期：男则愿早步蟾宫，高攀仙桂；女则愿貌似嫦娥，颜如皓月。” 宋代以后的中秋赏月更加流行。宫中八月十五，“日供月饼、瓜藕，候月上，焚香，即大肆饮啖，多竞夕始散。”民间则设瓜果酒馔，祭月燕饮。有的地区借月圆之意，称作“团圆会”、“团圆节”、“圆月”等。北方许多地区还有“酬佣工”的风俗。家人和长工、短工一起饮酒赏月，酬谢他们一年的劳作。明清演化
自明朝起，中秋节的习俗有了比较大的变化，虽然还是围绕月亮来进行各种节庆活动，但整个节俗的内容有显著的调整、变动。首先，中秋节不再以赏月活动为中心。这时，唐宋时期的浪漫抒情赏月传统开始淡化，虽然许多风景特别好的地方还有比较热闹的赏月活动，但在一般的地方，民众踊跃赏月的情景已然消失，各家的中秋活动不一定要包括赏月。在明代刘侗、于奕正所著的记述明朝北京风俗的《帝京景物略》里有对中秋节的大段描述，其中没有对赏月的记载，取而代之的是对祭月的详细记载。可以说，拜月祈福是明清时期中秋节的最隆重的内容。其次，明清时期亲人团圆成为中秋节俗的明确主题之一。明代田汝成《西湖游览记》曰：“八月十五日谓中秋，民间以月饼相送，取团圆之意。”并且此时有了“团圆节”之名。《帝京景物略》中说：“女归宁，是日必返其夫家，曰团圆节也。”意思是中秋节前回娘家的己婚妇女，中秋节这天必须返回公婆家，因为这是团圆节。民间认为女子出嫁后就是公婆家的人，中秋节不回来就是这家没有团圆。第三，重视亲友之间的人情往来。亲友之间要互送月饼、瓜果等过节的东西。第四，明代出现了月饼这种重要的节令食品。开始月饼是作为祭祀月神的供品出现在节俗之中的，祭祀仪式完成后人们吃掉它，它也就成为人们过节时的食品。后来它成为独立于祭月之外的节令食品。祭月之风衰退之后，月饼在节俗之中的地位反而提高。总体来看，明清之后，贵人伦、重亲情的主题逐渐突出，而唐宋时期那种赏月的浪漫抒情氛围、痛饮美酒的狂欢精神衰退了。![]()
清人画《弘历观月图轴》
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《月曼清游图》之“琼台玩月”
明清时期，岁时节日中世俗的情趣愈益浓厚。 [10]明清两朝的赏月活动，“其祭果饼必圆”，各家都要设“月光位”，在月出方向“向月供而拜”。陆启泓《北京岁华记》载：“中秋夜，人家各置月宫符象，符上免如人立；陈瓜果于庭，饼面绘月宫蟾免；男女肃拜烧香，旦而焚之。”明清各地岁时录中，均可见中秋之记载，明人刘侗的《帝京景物略》中有言：“八月十五日祭月，其祭果饼必圆。”清初潘荣陛的《帝京岁时纪胜》曰：“十五日祭月，......乃国家名禋之大典也。”清末富察敦崇的《燕京岁时记》又载：“京师之曰八月节者，即中秋也......皓魄当空，彩云初散，传杯洗盏，儿女喧哗，真所谓佳节也。”可见，明清时期，中秋祭月仍是一项国家祭祀庆典，而团圆、合家欢聚之意则已深入人心。 北京的月坛，原名夕月坛，就是明清皇帝秋分祭月的场所。清代，中秋成为与春节、清明、端午并重的四大节之一。现代发展
随着社会的发展变革，受到新设节日、外来节日等影响，中秋节等传统节日的节俗，产生了一定变化，除在广大农村的传统节俗风气仍较浓厚外，城市生活中的传统节日影响力慢慢消退，更多转变为商家开展经济活动的时机。2006年5月20日，中秋节被国务院列入首批国家级非物质文化遗产名录。 2008年1月1日，中秋节被国务院列为中国国家法定节假日。 在政府的引导下，中秋节借力文旅融合发展，逐渐又兴盛起来。中秋节发展至今，吃月饼已经是中国南北各地过中秋节的必备习俗。月饼象征着大团圆，人们把它当作节日食品，用它祭月、赠送亲友。除月饼外，各种时令鲜果干果也是中秋夜的美食。中秋节时，云稀雾少，月光皎洁明亮，民间有赏月、祭月、吃月饼、吃甜薯、提灯笼、舞草龙、树中秋、砌宝塔等一系列的节庆活动。
