据说，金乔觉早年曾经来大唐留学，汉学修养颇深，其诗作被收入《全唐诗》。此间他对佛教产生了浓厚的兴趣，曾自诲说：“世上儒家六经、道家三清法术之内，只有佛门第一义与我心相合。”于是回国后，毅然抛弃王族生活，削发为僧。唐开元七年（公元719年），金乔觉24岁时，带着神犬谛听，西渡来华， 初抵江南，卸舟登陆，几经辗转，卓锡九华。位于九华山麓的“九华行祠”为其初上山的栖身之处。九华山上的金仙洞、地藏泉、神光岭，都留下他的足印。
地藏菩萨信仰在印度出现较晚，虽然留有痕迹，但总体来说并不为印度原始佛教界所重视。也并不在印度的四大菩萨，观音，弥勒，文殊，普贤之列。其地位和作用在僧侣心目中微乎其微。这种状况直到印度佛教泯灭也没有改变。与此相反，地藏菩萨及其信仰传入中国后，不仅获得重生，并且成为中国大乘佛教推崇的四大菩萨之一。而这一切，皆源自于一位叫金乔觉的新罗僧人。
公元719年，九华山下走来了一位风尘仆仆的行脚僧。他举目眺望，发现这里峰峦挺拔，连绵百里。云雾缭绕，四季清凉，是个修行的好场所。于是决定留驻九华山修行。九华山当地的一位隐士费冠卿在他的《九华山化城寺记》中详细记录了这位行脚僧来到九华山的故事。）
“新罗僧人金乔觉，法号地藏，是新罗国的王子。样貌奇特，身长七尺，力大无穷，24岁落发出家，航海来到中国求法。”此时的中国正值盛唐，佛教大规模的经典翻译基本结束，大小乘理论均扎根中土，佛教的发展处于繁盛时期，长安城内寺院林立，社会风尚礼僧敬佛，重视国际性的商贸文化交流。不仅向佛教的发源地派遣留学僧，延请印度高僧来华讲经布道，还向朝鲜三国，日本等国传播佛教。吸引了众多的异国僧伽来华修行求法。金乔觉就是其中之一。虽然此时的唐朝佛事兴盛，但九华山尚处在原始状态，荆棘遍布。东崖禅寺，是现在九华山的四大丛林之一，旁边这块被称为东崖的巨石，传说就是当年金乔觉初到九华山的依止之处。他每天爬上这块巨大而平坦的岩石，坐禅诵经，息止妄念。
传说当时九华山上有一个老员外叫闵公，布斋好善，经常供僧。金乔觉见闵公，称我来化缘。闵公问你要化什么？金乔觉说我要化山头。闵公问你要多大地方呢？金乔觉说，我要一个袈裟之地。于是金乔觉将袈裟向空中一撒，化作一团红云，将九华山的99个山头都覆盖了。闵公见金乔觉佛法无边，便把整个九华山都献给了他，并为地藏护法，其子也随地藏比丘出家，法名道明，为地藏的侍者。现在所见的地藏菩萨像，两旁有一老者及少年比丘，即闵公父子。
唐朝至德初年，青阳县的乡绅贤达诸葛节等人，上九华山赏秋，他们走过东崖石室的时候，看到一位老僧正在石室闭目跌坐，身旁支着一个断足的鼎，里面是夹杂着少量米食的白土。这个老僧就是已经在九华山修行了36年的金乔觉。诸葛节等人看见这番场景，投地号泣，说，和尚在如此苦行，这是我们的过错啊。于是号集众人乡亲为金乔觉新建禅居——化城寺。金乔觉入住化城寺后，开始收徒纳众，广施教化，寺名远播，成为九华山开山祖寺。
寺院建成后，各方来参学者甚众，新罗国也有不少人来亲近供养。九华山高且深，寺众增多，口粮匮乏，煮饭还要掺拌白土（此土色白而细腻，俗称观音土），其清苦可想而知，故当时称之为“枯槁众”。然而僧众在金乔觉的感召下，甘受艰苦，一心求法。后来新罗国王得悉九华山情况，派人送粮食供养。
金乔觉大师驻锡九华，苦心修炼数十载。唐贞元十年（794年），金大师99岁，忽召众徒告别，趺跏圆寂。相传其时“山鸣石陨，扣钏嘶嘎，群鸟哀啼，地出火光”。其肉身置函中经三年，仍“颜色如生，兜罗手软，罗节有声，如撼金锁”。众佛徒根据《大乘大集地藏十轮经》语：菩萨“安忍如大地，静虑可秘藏”，认定他即地藏菩萨示现。建一石塔，将肉身供于石塔中，尊为“金地藏”，嗣后配以殿宇，称肉身殿。从此九华山名声远播，逐渐形成与五台山文殊菩萨、峨眉山普贤菩萨、普陀山观世音菩萨相并称的地藏王菩萨应化道场。
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