人生原本就是一条坎坷的弯弯山道，高高低低、崎岖不平。巴盐古道上的那些背夫，用自己的脊背和肩膀谋生求食，他们是一群在石梯与山路上艰难行进的背盐人。
石柱西沱古镇的当地人称他们为“背脚仔”“背二哥”，他们与早年千里川江河滩上拉船的纤夫、朝天门码头一带帮人搬运货物的力夫毫无二致。扁背、打杵、马灯、竹水筒、汗刮、长烟杆，是背夫们维持生计的家伙，这些行头各有功能、绝不雷同。扁背用竹子或木头制作，扁平状呈倒人字形，其上放置150—200斤重的盐包；打杵有点像手杖，将它支撑于地面，方便歇脚休息；马灯为走夜路照明，一灯如豆的昏黄光焰，驱散了前行中的黑暗。
背夫们从长江边上的西沱出发，将盐巴运往鄂西、湘西一带，这便是历史上著名的巴盐销楚。毫不夸张地说，没有众多背夫的背磨肩扛、跋山涉水和历尽艰险，就没有被誉为中国五大古道之一的巴盐古道。换言之，这条全长数百公里曾经南来北往、烟火繁盛的盐运通道，是无数背夫们用汗水背出来的，用脚步辟出来的，用勇毅闯出来的，用生命搏出来的。
背夫这碗饭的确也不好吃，一抬眼，刚迈步，初上路，迎面就是一长排通向天际的陡峭石阶。1124步青石梯，从长江边铺展开来，蜿蜒盘旋、呈龙形向上，举目仰望，好似一挂云梯直插苍天。而站在山顶独门嘴往下俯瞰，如果遇上云雾缭绕的天气，恍如身处云端，难怪古往今来人们赋予了它一个飘着祥云仙气的名字——云梯天街。云梯街之所以引人瞩目，担得起“万里长江第一街”的头衔，是因为它是长江沿线唯一垂直江面的街道，在中外建筑史上具有极为重要的科考研究价值。背夫们不懂这些，他们只知道100-200斤重的盐包一旦背上身，云梯街便丝毫不容商量蛮不讲理地耍起横来，劈头便给了他们一个强势的下马威。
到了这里，巴盐古道只是开了个头，前方的路还很漫长，真正严峻的考验还在后面。翻过方斗山、七曜山等一座座大山，将盐巴从西沱背运至湖北来凤县城的盐街，再由酉水河转运到湖南常德等地。在一千多里的巴盐运输线上，他们沿途经历的艰辛与险境可想而知。但背夫们尽其所能地把心灵的小宇宙磨砺得包容而又强大，这一切的融合与接纳，催生了伴随他们一路走来的背夫号子。
在枯燥乏味、沉闷无聊的盐运途中，背夫号子响起来，大伙便有了一种说说笑笑、开开心心的耍事，找到了释放情绪、减轻劳累的乐趣。通常是领头的背夫唱一句号子，后面的背夫齐声附和，形成一呼一应的效果。声音随内容变化，或高亢嘹亮、或风趣搞笑、或铿锵有力、或悠扬绵长，煽情而极具感染力。作为巴盐古道丰厚的历史文化遗存和盐运民俗的一部分，西沱背夫号子包括报路号子、过关号子、礼仪号子、调侃号子等种类。根据具体的场合和情况，背夫们会唱出不同的背夫号子。声音一出来，真的起到了醒瞌睡提精神添干劲助力量乐开怀的神奇作用。
报路号子顾名思义乃是领头的用号子提前告知盐运路上出现的情况，提醒后面的背夫们行走时注意。比如“前面有座桥，步步要踩牢”，这是指遇到了独木桥；又比如“前面山路险，靠山不靠边”，表示快到悬崖了；再比如“路上一朵花，看到莫踩它”，意思是说不远处有粪便。“上坡脚又软，下坡脚打闪。一天不吃盐，平路打川川。”这段号子则生动地反映了背夫们真实的工作状态和艰辛生活。因为背负重物上坡体力消耗大，所以才有了“三步两打杵”的频繁休息，巴盐古道上才留下了大大小小、深浅不一的窝窝凼凼。
行车倡导礼让优先，运盐背夫喊出的礼仪号子同样体现了这一文明风范。路上遇到老人，他们会唱起“路上老头子，不要挨到起；路上老大娘，让她也无妨。”的号子。五大三粗的盐帮背夫们，尽管没读什么书，但他们懂规矩，守礼节，秉持了人性中这些看似平常却尤为宝贵的美好品质。调侃号子也挺有意思，初衷是为了调节背运途中的劳累，缓解一下沉重的体力生活，然而一旦从背夫们口中唱出来，却表达了不一样的情趣和意味。“幺妹十七八；坡坡慢慢爬！梯子陡又陡；想牵幺妹手！前头幺妹家；心里像开花！一天走到黑；莫得幺妹留我歇！”近乎直白的情感宣泄，烟火气息浓厚，通俗而不低俗，唱出了背夫们憧憬幸福的真实心曲，回荡着快乐的俏皮逗趣。
云梯高高，古道悠悠，号子长长。这条建于唐宋的千年古道，承载了来往客商的悲欢离合，流淌过西沱背夫的血泪汗水，它造就了街市云集、百业兴旺的盛世繁华，也积淀了深厚灿烂、源远流长的历史文化。
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