西方帆船时代，舰船上习惯在首部位置装饰一尊偶像，或为人物形象，或为动物，也有采用纹章形式，即船首像，取其为舰船的守护者、外在标识等用意。
中国传统船只并没有设置船首像这一习惯，到了太平天国战争时代，一些清军和常胜军使用的西式蒸汽炮舰上，才第一次出现了中国水上武装船只的船首像，其中最具代表性的是“孔夫子”号轮船，据称其采用的船首像就是一尊孔子塑像。
洋务运动开始后，江南制造局与船政各自兴工建造蒸汽化军舰，其所造的“操江”“万年清”等军舰，是中国自造的最早一批采用船首像装饰的海军舰只，当时所取的设计主要是中国传统龙的形象，以及欧式卷草纹，但是这一时期的船首像设置并未成为通例，尚处在可有可无的状态，并非所有的军舰都装饰了船首像。
1875年，北洋海防在英国订造第一批蚊子船，别出心裁地在军舰舰首、舰尾的船壳板上装饰了龙形浮雕，称为龙纹。这种和船首像性质略同的装饰，安装的方法较船首像简便，且运用更为广泛(船首像主要适合安装在采用飞剪首船型的舰船上)，很快随着北洋海军购造军舰的大规模开展而得到了充分的推广，乃至成为清末时代中国军舰上重要的外观国别标识。
龙纹的设计仅仅是规范了大致的内容应是龙戏珠形象，由建造地各自绘制图样制做，因而在表现形态上并不完全相同，大致可以分为英式、德式和中国自造三种类型。
英式龙纹最初由中国驻英使馆绘制图样，再交由英方据此深化设计而成。
起初在蚊子船上，龙纹的安装方法是舰首尾左右各一，各是飞龙戏珠造型。
英国造巡洋舰“海天”舰首的龙纹，其龙珠为带光芒状火焰纹的样式。
自“致远”级巡洋舰起，英式龙纹的特点开始定型。一改蚊子船上龙纹分在军舰首尾左右，各自较为孤立的设计模式，“致远”舰的龙纹变为首尾两组，各自左右紧密呼应的形态。舰首尾的龙纹仍然为高浮雕形式，外部包金，形态上改飞龙各戏一珠为双龙戏单珠。舰首的龙珠装饰在首柱位置的顶部，两侧的飞龙形成争相夺珠的态势，极为生动。舰尾龙纹也照章办理，将一颗龙珠装饰在尾柱位置的顶部，双龙辉映在左右。
别具趣旨的是，英式龙纹的龙珠并不是一个简单的半球状雕塑，而是在半球状的龙珠外围一圈，装饰了放射光芒状的火焰纹，成为区别于德式龙纹的重要特点。持续到清末新建海军时代，中国在英订造的“海天”级巡洋舰上，依然是这种形象的龙纹。
英国造巡洋舰"海天"舰首的龙纹，其龙珠为带光芒状火焰纹的样式
1880年北洋海防在德国伏尔铿造船厂订造“定远”号铁甲舰，由此开启了德式龙纹的传统。
以“定远”为例，德式龙纹同样也是装饰在军舰首尾两侧，尾部采用双龙戏单珠的构图，舰首则为两侧的飞龙各戏一珠的形态，材质上推测为木雕贴金。在龙珠的设计方面，德式龙纹的龙珠颇为简单，就是半球形。总体上，德式龙纹相较英式龙纹略显朴素。
相较英式龙纹，早期的德式龙纹颇为朴素
自“定远”之后，北洋海防订造的“镇远”铁甲舰，以及“济远”“经远”等级军舰上都采用了几乎一样的龙纹设计，南洋水师在德国订造的“南琛”“南瑞”舰，也使用的是近似的龙纹装饰。
值得注意的是，甲午战争后清政府重整海军时代在德国订造了“海容”级巡洋舰，照例德方也在这级中国军舰上装饰了龙纹，然而龙纹的表现形式却出现了翻天覆地的变化，形成了十分有特点的新式龙纹--德式卷草龙。
“海容”级军舰采用的新式卷草龙纹
新式龙纹中龙的形象幻化在欧式的卷草纹图案中，抽象、美观。舰首龙纹从以往的双龙各戏一珠，改为在首柱位置顶端设置龙珠，两侧的卷草龙左右衬托。军舰尾部的龙纹则改为单龙，一条蛟龙在尾柱的位置自下而上盘转而起，口中戏珠。这条龙纹左右，则有如同两翼般的卷草图案衬映。
1885年中法战争结束后，船政在所造军舰上开始模仿北洋外购舰的模式，装饰龙纹。最初，船政在建造的“威远”“康济”等军舰上，出现了类似德式龙纹的设计。其后船政设计建造近海防御铁甲舰“平远”时，引入了具有自身特点的龙纹设计。出现在“平远”舰上的龙纹和英、德单独制做龙的方式不同，“平远”的龙纹实际是作为长方形和半圆形的装饰板整体制造，装饰板上有海水江牙图案作为背景，条蛟龙起伏于其中，总体上十分类似中国传统建筑上的装饰图案。
平远舰采用的整体装饰板式的龙纹
自“平远”后，船政为广东水师建造的鱼雷炮舰“广乙”“广丙”上，也出现了整体装饰板式的龙纹。根据各舰的舰体情况不同，军舰前部干舷低矮的“平远”舰，因为舰首没有安装这种装饰板的空间，而改在军舰中部两舷各安装一块长方形龙纹饰板，舰尾安装一块半圆形的装饰板。“广乙”“广丙”舰舰尾装饰板的安装与“平远”近似，由于这两艘军舰干舷较高，两块长方形的装饰板则直接安装在舰首左右。
来源：《船政舰船图鉴》
转载：中国船政文化博物馆
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