今天的60岁老人感觉不像前一代人那么老了。新数据表明，老年更像是一种社会结构，而不是客观的生物现实。｜摄影：NORIKO HAYASHI，国家地理图片集
想要永葆青春？
这是人们普遍追求的目标：抗衰老市场估值高达400亿美元，预计到2032年将达到600亿美元。为了延缓衰老，人们会使用抗皱霜、服用补剂，并进行举重锻炼等措施干预。
虽然衰老通常描绘成一个需要被解决的问题，但其实它比你想象的更可改变。根据加州巴克衰老研究所(Buck Institute for Research on Aging)总裁兼首席执行官埃里克·韦丁(Eric Verdin)的说法，最新科学研究表明，从中年到晚年的转变并没有明确的生物学转折点。
韦丁说：“不同人之间的差异非常大。” 他更倾向于使用生物学年龄，即细胞和组织的实际年龄，而不是按照出生年纪。
这种观点已经开始颠覆现有观念：最近发表在《心理学与老龄化》(Psychology and Aging)杂志上的一项研究显示，人们心目中的“老龄”正在上升。
德国柏林洪堡大学(Humboldt University)研究员马克斯·韦特斯坦(Markus Wettstein)主导的一项研究显示，如今，中年和老年群体感觉自己比10到20年前同龄人更年轻。
人们的寿命越来越长，这在一定程度上解释了这一趋势。但这些发现也可能反映了人们对衰老的悲观看法，尤其是在西半球。
老龄化的历史
在19世纪末至20世纪初的整个西半球，退休将人们关注点从个人能力转向其年龄。美国人的平均退休年龄为62岁，这是政府认为某人年老的年龄。尽管寿命延长，人类经历了重大的社会和经济变革，但60至65岁的范围在很长一段时间内标志着年老。
总之，老龄化是大多数非传染性疾病(如癌症、糖尿病和阿尔茨海默症)的最强风险因素。大多数人一生中都会受到这些疾病的影响。据估计，美国60岁以上近95%的人群中至少患有一种慢性病，而近80%的人患有两种或两种以上。
然而，新的研究称，年龄可能不是定义老龄的良好指标。相反，根据个人的看法，人们可能会在不同的时间进入老龄。的确没有人愿意变老，尤其是在过去200年里，关于衰老的刻板印象变得更加负面，这引发了所谓的“年龄歧视危机”。
根据世界卫生组织的说法，年龄歧视可能导致公司招聘更年轻的候选人，也可能导致社会隔离、糟糕的健康状况，甚至更早的死亡。
耶鲁大学流行病学与心理学教授贝卡·利维(Becca Levy)没有参与这项新研究，她花了职业生涯的大部分时间了解年龄观产生的效应，并在她的著作《破译年龄密码》(Breaking the Age Code)中详细阐述了这一点。
衰老从何时开始？
现在，细胞可以重新编程以恢复青春活力。新的药物可以消除诱发炎症的衰老细胞。歇性禁食和热量限制，显示出有延长寿命的潜力。
尽管取得了这些进展，但科学家们仍在争论衰老究竟是从何时开始的。
首先，没有一种明确的方法来衡量它。我们的身体的衰老速度可能取决于生活事件。如压力或慢性疾病，可能会使我们“衰老得更快”，从而加速我们的生物年龄。
虽然某些生理现象，如青春期和绝经，标志着生命中的转折点，但衰老并没有普遍的标志。衰老是一个多因素过程，在生理上的表现是损伤和退化。这种退化最终会扰乱正常的细胞和组织功能。
在过去的30年里，科学家们一直在寻找能够准确反映一个人生物学年龄的独特指标。如身体机能、脂质水平和DNA损伤，这些被认为是潜在的生物标志。但目前，还没有一个公认的工具来评估老化。
超级老人
通过研究他们，韦丁和其他衰老研究人员希望提高非超级老人的健康预期寿命，即他们不患慢性病的生存时间。
到2050年，全球每三个人中就有一人将年满60岁，这一人口结构变化使得这项研究比以往任何时候都更加紧迫。
“我希望我们的研究能让人们多过几年健康的生活，从而改变公众的看法，让人们不再对衰老感到消极。”韦丁说。
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